Il torneo universitario di ping pong più grande d'America: un sogno per gli underdog

ROCKFORD, Illinois — Ogni aprile, oltre 250 atleti provenienti da oltre 50 università si riuniscono in questa città di medie dimensioni per i Campionati Nazionali NCTTA, il più grande torneo universitario di ping pong del Nord America. Quest’anno, la competizione si è svolta presso lo UW Health Sports Factory di Rockford, un imponente hangar in cemento situato tra il fiume Rock e una ferrovia dismessa.

All’interno, telecamere all’avanguardia ruotano sopra campi professionali delimitati da pareti divisorie blu. Pavimenti in legno lucido ospitano 40 tavoli disposti in una griglia ordinata. Schermi con i risultati del sorteggio mostrano foto dei campionati 2025 e trofei in 3D per il 2026. Tutto è stato organizzato da 75 ufficiali in polo grigia, che lavorano da una postazione di comando di 500 metri quadrati per arbitrare, gestire lo streaming e supervisionare oltre 600 partite in tre giorni.

Il torneo prevede sette categorie: doppio maschile, doppio femminile, squadre miste, squadre femminili, singolo maschile, singolo femminile e una nuova disciplina chiamata PeakaPong, una variante hardbat.

Non è il Campionato del Mondo né le Olimpiadi, ma occupa un posto unico nel panorama del ping pong di alto livello in America. Qui, professionisti e giocatori di squadre nazionali si sfidano contro appassionati e principianti. Anziani e giovani condividono lo stesso spazio, ex studenti tornano come allenatori o semplicemente per rivivere l’atmosfera. Nessuno riceve denaro, punti in classifica mondiale o qualificazioni per tornei internazionali. La maggior parte delle squadre si autofinanzia e anche gli organizzatori lavorano come volontari. Tutti partecipano per amore dello sport, con una dedizione che va oltre la semplice competizione.

All’inizio del primo giorno, centinaia di scarpe piatte e gomme adesive hanno riempito l’aria con i caratteristici pop, click, stomp e squeak del ping pong. Le grida di gioia dei giocatori e dei compagni di squadra si sono unite agli annunci della PA, che invitavano a sgombrare i corridoi affollati. Risate e chiacchiere hanno accompagnato i momenti di pausa tra una partita e l’altra. L’atmosfera era intensa ma allo stesso tempo allegra. Qui non si respira solo competizione, ma una comunità che celebra lo sport per ciò che è davvero: passione pura.