NASA’s Curiosity finder organiske molekyler på Mars – tegn på livets byggesten?

NASA’s Mars-rover Curiosity har gjort en banebrydende opdagelse: Organiske molekyler, der kan være nøglen til tidligere liv på den røde planet. Resultaterne, som netop er blevet publiceret i det videnskabelige tidsskrift Nature, viser, at roveren har fundet spor af livets byggesten i 3,5 milliarder år gammel klippe.

Prøverne stammer fra området Glen Torridon i Gale-krateret, hvor Curiosity indsamlede lerfyldte klippestykker. Ved hjælp af det mobile laboratorium Sample Analysis at Mars (SAM) analyserede roveren prøverne med en hidtil uset metode: En vådkemisk eksperiment, der for første gang uden for Jorden anvendte det kemiske stof tetramethylammoniumhydroxid (TMAH).

TMAH gør det muligt at nedbryde større organiske molekyler på Mars’ overflade til mindre, målbare forbindelser. Analysen afslørede over 20 forskellige organiske molekyler, herunder store og komplekse forbindelser som naftalen og benzothiofen. Men det mest opsigtsvækkende fund var påvisningen af N-heterocykler – nitrogenholdige ringstrukturer, der udgør fundamentet for DNA og RNA.

»Denne opdagelse er dybt betydningsfuld, fordi disse strukturer kan være kemiske forstadier til mere komplekse nitrogenholdige molekyler. N-heterocykler er aldrig tidligere blevet fundet på Mars’ overflade eller bekræftet i Mars-meteoritter.«
— Amy Williams, hovedforfatter til undersøgelsen og forsker ved NASA

Selvom fundet ikke er det endelige bevis på tidligere liv på Mars, understøtter det teorien om, at planetens tidlige miljø havde de nødvendige betingelser for liv. Opdagelsen viser også, at organisk materiale kan overleve i milliarder af år under Mars’ barske forhold – en vigtig indikation for fremtidige missioner.

Forskerne bag undersøgelsen håber, at resultaterne vil hjælpe NASA med at optimere det andet og sidste TMAH-eksperiment, som Curiosity snart skal udføre. Opdagelsen baner også vejen for lignende forsøg med Rosalind Franklin-roveren, der skal sendes til Mars i 2028, samt NASA’s Dragonfly-mission til Saturns måne Titan.