Estudio revela que el aprendizaje del habla depende más de los sentidos que del motor

Un estudio reciente desafía la creencia tradicional de que el aprendizaje motor del habla y la memoria de los nuevos movimientos articulatorios dependen exclusivamente de las regiones motoras del cerebro. Según la investigación publicada en Proceedings of the National Academy of Sciences y liderada por científicos de la Universidad de Yale, el proceso clave reside en los sistemas sensoriales, especialmente en la corteza auditiva y somatosensorial.

El papel de los sentidos en el aprendizaje del habla

Aprender un nuevo idioma o recuperar el habla tras un ictus implica movimientos coordinados controlados por redes cerebrales complejas. Estas incluyen:

• Sistema sensorial orofacial: Recibe información táctil y de posición de labios, lengua, mandíbula y rostro.
• Sistema motor: Envía órdenes para mover los músculos con precisión y en el momento adecuado.

Los resultados del estudio, dirigido por Nishant Rao (científico investigador asociado) y David Ostry (profesor adjunto) del Centro de Estudios Infantiles de Yale, revelan que la retención de los nuevos movimientos del habla depende principalmente de procesos sensoriales, no motores.

Implicaciones para la rehabilitación y la tecnología

Los hallazgos sugieren que las tecnologías de procesamiento y reconocimiento del habla podrían mejorar al integrar de manera más explícita señales auditivas y somatosensoriales. Además, abren nuevas vías para:

• Rehabilitación tras ictus o lesiones cerebrales que afectan al habla.
• Desarrollo de interfaces cerebro-ordenador más eficientes.

«Estos resultados establecen una base sensorial para la memoria motora del habla, demostrando que la plasticidad en las áreas sensoriales del cerebro es esencial para aprender y retener nuevos movimientos articulatorios», explica Rao.

El equipo de investigación utilizó un modelo experimental en el que los participantes escuchaban su propia voz modificada en tiempo real a través de auriculares, lo que inducía el aprendizaje motor del habla. Posteriormente, aplicaron estimulación magnética transcraneal (TMS) para inhibir temporalmente la actividad en tres regiones clave: corteza auditiva, corteza somatosensorial y corteza motora.

Tras 24 horas, comprobaron que la interrupción de la actividad en las cortezas sensoriales dificultaba la retención de los cambios en el habla, mientras que la inhibición de la corteza motora no tenía este efecto.

«La neurociencia sensorimotora ha centrado tradicionalmente su atención en las áreas motoras frontales como principales impulsoras del movimiento. Este estudio cambia esa perspectiva al demostrar que el aprendizaje motor humano es, en gran medida, de naturaleza sensorial», señala Ostry.

Un cambio de paradigma en la rehabilitación

Los resultados desafían la suposición de que las nuevas memorias del habla dependen únicamente de cambios en las áreas motoras del cerebro. En su lugar, destacan la importancia de las modificaciones en las áreas auditivas y somatosensoriales para la adquisición del habla.

Este avance podría tener un impacto significativo en:

• Protocolos de rehabilitación para pacientes con afasia o disartria.
• Diseño de prótesis y dispositivos de asistencia para el habla.
• Optimización de algoritmos de inteligencia artificial para reconocimiento vocal.

La investigación, publicada en una de las revistas científicas más prestigiosas, marca un hito en la comprensión de los mecanismos cerebrales detrás del lenguaje y abre nuevas posibilidades para la medicina y la tecnología.