Neuronas clave pueden restaurar el movimiento de las piernas tras una lesión medular

Un equipo de investigadores ha identificado un tipo de neuronas capaces de reconectar circuitos medulares dañados y restaurar la actividad muscular en las piernas tras una lesión de la médula espinal. El descubrimiento, publicado en Nature Communications, podría revolucionar el desarrollo de terapias con células madre para tratar la parálisis.

Los científicos descubrieron que ciertas neuronas derivadas de células madre neurales trasplantadas pueden integrarse en las redes motoras de la médula espinal y transmitir señales a los músculos responsables de la marcha. Las lesiones medulares, que dañan el conjunto de nervios que conectan el cerebro con el resto del cuerpo, suelen provocar parálisis permanente y otras complicaciones médicas graves.

El desafío de las lesiones medulares

Actualmente, no existen terapias aprobadas por la FDA que restauren la función neurológica perdida tras una lesión medular. Esto deja a cientos de miles de personas en Estados Unidos con discapacidades permanentes. Durante años, los científicos han explorado el trasplante de células madre neurales en médulas espinales dañadas, con la esperanza de que las nuevas neuronas reemplacen a las dañadas y reconstruyan las conexiones perdidas.

Sin embargo, hasta ahora se desconocía qué células dentro de estos injertos lograban conectarse con los circuitos medulares responsables de la locomoción. Este estudio, liderado por la Universidad Texas A&M, comienza a esclarecer qué tipos específicos de neuronas son capaces de reconstruir estas vías.

Un 'puente' para restaurar la comunicación

«Imagina un circuito eléctrico con una batería en un extremo y una bombilla en el otro. Si los cables que los conectan se cortan, la bombilla no se encenderá. Una lesión medular rompe ese circuito. Lo que intentamos hacer es colocar nuevas células en el medio para que reconecten la vía y permitan que las señales vuelvan a fluir».

Jennifer Dulin, profesora adjunta de Biología en Texas A&M y autora principal del estudio.

En el estudio, los investigadores trasplantaron células progenitoras neurales en médulas espinales dañadas de modelos animales y analizaron cómo estas nuevas neuronas se conectaban con las redes nerviosas circundantes. Los resultados mostraron que, al activar experimentalmente un pequeño subgrupo de estas neuronas trasplantadas, los músculos de las patas de los animales respondían, demostrando que las células injertadas se habían integrado en la circuitaría motora de la médula espinal.

Un avance prometedor, pero con limitaciones

El equipo también descubrió que estas neuronas intermedias clave eran relativamente escasas en la población de células trasplantadas. En el estudio, solo entre el 20% y el 30% de los animales mostraron respuesta muscular, un dato que Dulin considera significativo:

«Esto es importante porque demuestra que existe potencial para recrear estos circuitos neurales de la marcha. El siguiente paso es entender por qué algunos animales responden al tratamiento y otros no».

Los hallazgos podrían guiar el desarrollo de terapias regenerativas de próxima generación, al revelar qué neuronas específicas deben enriquecerse en las poblaciones de células trasplantadas. Además, el estudio destaca otro factor clave en la recuperación: la rehabilitación.

La importancia de la actividad física en la recuperación

Las neuronas trasplantadas son inmaduras y deben adaptarse al entorno de la médula espinal, un proceso que depende de la actividad. «Básicamente, estamos colocando neuronas recién nacidas en un sistema que necesita aprender a caminar de nuevo», explica Dulin. Esto sugiere que la terapia física podría ser esencial para optimizar los resultados de futuros tratamientos.

Aunque el estudio se realizó en modelos animales, los investigadores confían en que estos hallazgos allanen el camino para ensayos clínicos en humanos. «Estamos un paso más cerca de entender cómo reconstruir estas conexiones perdidas», concluye Dulin.