Trois ans après la fin de la mission pionnière d'Ingenuity sur Mars, les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory (JPL) en Californie conçoivent une nouvelle génération d'hélicoptères martiens. Leur objectif : transporter des charges plus lourdes et parcourir des distances bien plus longues dans l'atmosphère ténue de la planète rouge.
Ingenuity, le premier engin volant à explorer une autre planète, a marqué l'histoire en réalisant 72 vols au lieu des cinq initialement prévus. Livré par le rover Perseverance, il a dépassé toutes les attentes avant de s'écraser en janvier 2024. Cette mission a démontré qu'il était possible d'explorer Mars en utilisant l'air, ouvrant la voie à des explorations plus vastes et à des zones inaccessibles aux véhicules terrestres.
Pour poursuivre cette aventure, la NASA prévoit d'envoyer trois nouveaux hélicoptères vers Mars dans le cadre de la mission SkyFall. Le décollage pourrait avoir lieu dès fin 2028. Ces engins voyageront à bord du Space Reactor-1 (SR-1), un vaisseau spatial nucléaire, l'une des initiatives technologiques annoncées cette année par l'administrateur de la NASA, Jared Isaacman.
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