בחצר הפתוחה שלפני בניין הפיזיקה, מתמטיקה ואסטרונומיה באוניברסיטת טקסס באוסטין ניצבים מגדל בן 17 קומות ומבנה ענק בצורת האות L. מה שרבים לא יודעים הוא שמתחת לפני הקרקע, בשני מפלסי מרתף עמוקים, מאחורי דלתות כבדות ומעוטרות בלוגו, שוכן אחד הלייזרים העוצמתיים ביותר בארצות הברית.
בין השנים 2020 ל-2024 שימשתי כמדען הראשי של הלייזר Texas Petawatt (TPW), שנחשב לאחד ממתקני המחקר החזקים מסוגו בעולם. הלייזר, אשר נסגר בינתיים עקב קיצוצים תקציביים, היה חלק מרשת LaserNetUS – מיזם של משרד האנרגיה האמריקאי המאגד מעבדות לייזר עוצמתיות מרחבי המדינה.
הלייזר הזה פועל בטכנולוגיה ייחודית: הוא לוקח פולס אור קצרצר, מותח אותו כדי למנוע נזק לאופטיקה, מגביר אותו עד שהוא נושא עוצמה העולה על זו של כל רשת החשמל האמריקאית – ורק אז דוחס אותו מחדש לשבריר שנייה, תוך יצירת תנאים הדומים לאלה שבליבת כוכב.
איך נראה יום עבודה במעבדה נסתרת?
יום עבודה טיפוסי החל בווידוא תקינות המערכת. כל רכיב בודד נבדק בקפידה, שכן כל תקלה עלולה לעכב את הניסויים או לגרום לנזק בלתי הפיך. לאחר מכן, המדענים היו מגישים בקשות לניצול זמן על הלייזר, והצוות היה מתאם בין המשתמשים השונים – פיזיקאים, כימאים ואפילו חוקרי חומרים – כדי למקסם את היעילות.
ברגע שהכל היה מוכן, התהליך היה מתחיל: פולס האור היה נמתח, מוגבר ומוכנס לתא ואקום מיוחד, שם הוא היה נדחס מחדש לאורך של טריליונית השנייה. בתוך שניות ספורות, נוצרו תנאים קיצוניים שסייעו לחקר פלזמה, פיזיקה גרעינית ואף פיתוח טכנולוגיות עתידיות כמו אנרגיה מתכלה.
«הלייזר הזה לא רק מספק נתונים מדעיים יקרי ערך, אלא גם מאפשר לנו לחקור תופעות שלא ניתן לחקור בשום דרך אחרת», אמרה דוקטור שרה כהן, חוקרת בכירה במעבדה.
הסגירה והעתיד הלא ברור
למרות תרומתו המדעית המשמעותית, הלייזר Texas Petawatt נסגר בתחילת 2024 עקב קיצוצים בתקציב הפדרלי. ההחלטה הותירה מאות חוקרים ללא גישה למתקן ייחודי זה, והעתיד של פרויקטים דומים בארה"ב נותר לא ברור.
«זו מכה קשה למדע האמריקאי», אמר פרופסור דניאל רוזן, לשעבר מנהל המעבדה. «הלייזר הזה היה אחד ממתקני המחקר החשובים ביותר בתחום, ואובדנו יורגש במשך שנים רבות».
עם זאת, למרות הסגירה, החוקרים ממשיכים לנתח את הנתונים שנאספו במהלך שנות הפעילות, בתקווה להפיק עוד תגליות מהמחקר שנערך ב-Texas Petawatt.
כתבות קשורות
חלבונים מאובנים מגלים: בני אדם קיבלו DNA מדניסובים ומהאדם הזקוף הקדום
Humanity's ancestry has grown far clearer thanks to our ability to obtain ancient DNA. We now know that, as humans left Africa, they interbred with th...
איך הרמת משקולות אולימפית מנצלת את 'השוט' של המוט: המדע מאחורי הטכניקה
Olympic weightlifting consists of three basic movements performed on a barbell: the snatch, the clean, and the jerk (with the latter two executed in c...
Starlink מפסיקה תכונת ניווט דמוית GPS – חוקרים עשויים לשחזר אותה
Starlink is unceremoniously shutting down a GPS-style feature that most of the Internet satellite provider’s customers probably never realized existed...
מחקר חדש: האם פעילות גופנית של האב משפיעה על כושרם של צאצאיו עוד לפני הלידה?
On a bright afternoon in Jiangsu, China, Xin Yin is playing personal trainer to some mice. One by one, he sets the rodents on a miniature treadmill th...
מפולת ענק באלסקה גרמה לצונאמי בגובה 500 מטר באזור תיירותי מרכזי
At 5:26 am local time on August 10, 2025, a massive wedge of rock with a volume of at least 63.5 million cubic meters detached from a mountain above A...
אנה אינש אינסיו: המדענית שמעצבת את עתיד התקשורת האלחוטית
When Ana Inês Inácio goes to work at the Netherlands Organization for Applied Scientific Research (TNO) in The Hague, she thinks about signals most pe...
עידן הרשתות החברתיות עומד להיגמר? חוקר מאוניברסיטת אמסטרדם מזהיר מפני העתיד
Last fall, we featured an extensive interview with Petter Törnberg of the University of Amsterdam, who studies the underlying mechanisms of social med...
מנהל המזון והתרופות האמריקאי דיכא מחקרים על יעילות החיסונים תחת ממשל טראמפ
Despite Health Secretary Robert F. Kennedy's pledge to provide "radical transparency," the agencies under his control continue to suppress scientific...