Autonom robot svejser kan løse USA’s mangel på faglærte håndværkere

USA’s fremtid inden for avanceret produktion står over for en alvorlig udfordring: En massiv mangel på kvalificerede svejsere. Mens investorer satser stort på teknologier som datacentre, forsvarsindustri og robotik, er det stadig menneskelige hænder, der skal forme og samle de fysiske produkter. Den amerikanske svejseorganisation American Welding Society forudser, at landet vil mangle over 320.000 nye svejsere inden 2030 – det svarer til 80.000 nye medarbejdere årligt.

Løsningen kan komme fra Path Robotics, en virksomhed fra Columbus, Ohio, der udvikler autonome svejserobotter. Deres nyeste produkt, Rove, er en mobil svejserobot monteret på en firebenet robot fra Boston Dynamics. Denne kombination gør det muligt at udføre præcise svejseopgaver i svært tilgængelige områder, som eksempelvis skibsværfter, hvor traditionelle svejsere ofte må bøje sig eller klatre for at nå frem.

Fra fiasko til innovation

Path Robotics blev grundlagt i 2018 af brødrene Andy og Alex Lonsberry efter en frustrerende oplevelse med deres eget forsøg på at drive en virksomhed inden for specialkøretøjer. Familien havde svært ved at skaffe kvalificeret arbejdskraft, især svejsere, hvilket gjorde det umuligt at holde produktionen kørende.

"Det var fire hårde år at opleve, hvor svært det er at etablere en amerikansk produktionsvirksomhed. Det var ekstremt udfordrende og endte med fiasko," fortæller Andy Lonsberry, CEO for Path Robotics. "Men det gav os en dyb forståelse for de udfordringer, som mindre og mellemstore amerikanske produktionsvirksomheder står overfor – og det har sat sig fast hos os."

Sådan fungerer Rove

Rove er en mobil version af Path Robotics’ faste svejseceller – store robotarme monteret med svejseudstyr. Den firebenede platform fra Boston Dynamics giver robotten mobilitet og balance, hvilket gør den ideel til arbejde i dynamiske miljøer som skibsværfter. Når robotten når frem til arbejdsområdet, strækker dens arm sig ud, en laser scanner svejsefladen, og en svejsetorch antænder for at lukke samlingen.

Den præcision, som Rove leverer, skyldes virksomhedens Obsidian AI-system. Dette system er trænet gennem omfattende tests og øvelser, herunder på Path Robotics’ eget træningsanlæg. AI’en gør det muligt for robotten at tilpasse sig forskellige svejseopgaver og bevæge sig fleksibelt.

AI og robotik i stedet for masseproduktion

Traditionelle robotter i industrien har i årtier været begrænset til faste bevægelser, eksempelvis i bilindustrien, hvor de udfører den samme opgave millioner af gange. Path Robotics tager en anden tilgang: Deres teknologi fokuserer på at udføre millioner af forskellige bevægelser én gang hver – en fleksibilitet, der er afgørende for moderne produktion.

"Robotter har været en del af industrien i 50 år, men primært i sammenhænge, hvor de udfører den samme bevægelse igen og igen," siger Andy Lonsberry. "Vores system er designet til at håndtere variation og kompleksitet – præcis som en menneskelig svejser ville gøre."

Fremtidens produktion

Med Rove og lignende løsninger kan amerikanske virksomheder potentielt overvinde den stigende mangel på faglærte svejsere. Robotten kan ikke blot udføre opgaverne hurtigere og mere præcist, men også arbejde i miljøer, der er farlige eller fysisk krævende for mennesker.

Path Robotics er allerede i gang med at udvide til skibsbygningsindustrien, og interessen fra andre sektorer vokser. Virksomheden håber, at deres løsning kan blive et eksempel på, hvordan AI og robotik kan supplere – og i nogle tilfælde erstatte – menneskelig arbejdskraft i kritiske industrier.