Florida har fundet hemmeligheden bag succes i college-basketball – nu er de favoritter til at vinde det nationale mesterskab

TAMPA, FLORIDA – 22. marts 2026: Florida Gators’ træner Todd Golden samler holdet under en timeout i anden runde af NCAA-mesterskabet 2026 på Benchmark International Arena. (Foto: Tyler Schank/NCAA Photos via Getty Images)

En svær start på den moderne æra

Af de 10-15 college-basketballprogrammer, der har haft størst indflydelse på sporten de seneste årtier, stod Florida Gators over for en usikker fremtid efter COVID-19-pandemien. Mellem 2014 og 2024 kvalificerede holdet sig kun til fem NCAA-slutspil. Den højeste seedning var en fjerdeplads, og kun én gang nåede holdet videre fra første weekend. Mange troede, at Florida var et program med enkelte højdepunkter, der havde haft en kort glansperiode i midten af 2000’erne, men nu var dømt til at forblive en ubetydelig konkurrent.

En sådan skæbne var ikke usædvanlig for Florida. På en campus, hvor amerikansk fodbold dominerer, har basketball altid kæmpet for opmærksomhed indtil jul. Før Billy Donovan ankom til Gainesville i 1996, var basketball ikke engang en aktivitet, der blev taget alvorligt efter ferien. Siden grundlæggelsen af SEC i 1932 havde Florida kun kvalificeret sig til fem NCAA-slutspil og avanceret ud over første weekend blot to gange, før Donovan blev ansat.

Donovans revolutionære indsats

Donovans ansættelse som 31-årig – med sit karakteristiske glatte hår, der gjorde ham yngre ud end sin alder – blev i starten mødt med skepsis i college-basketballverdenen. Han var kendt fra sine spillerår på Providence og sit tætte samarbejde med sin tidligere træner, Rick Pitino, men havde ikke umiddelbart bevist sit værd som cheftræner. Efter fem år som assistent under Pitino på Kentucky blev Donovan ansat på Marshall, hvor han på to sæsoner opnåede 35 sejre og aldrig var tæt på at kvalificere sig til slutspillet.

Alligevel blev Donovan starten på en æra, ingen havde forudset. Under hans ledelse nåede Florida Gators 14 gange til NCAA-slutspillet, vandt seks SEC-mesterskaber, nåede Final Four fire gange og var indtil for et år siden det seneste hold til at vinde to nationale mesterskaber i træk (2006-07).

Arven efter Donovan og vejen frem

Med så stor succes fulgte naturligvis spekulationer om Donovans fremtid. Tilbud fra store universiteter som Kentucky og UCLA samt en kortvarig forpligtelse til at blive træner for Orlando Magic tvang Florida-fans til at stille spørgsmålet: Hvordan ville programmet klare sig uden den mand, der havde ført det til toppen?

Svaret kom med en ny generation af ledere og spillere. Florida har nu fundet sin ‘hemmelige opskrift’ – en blanding af talentudvikling, strategisk rekruttering og en stærk holdånd. Med Todd Golden i spidsen har holdet genfundet sin tidligere storhed og er nu blandt de største favoritter til at vinde det nationale mesterskab i 2026.