Explosion lors d’un test chez SpaceX : un nouveau contretemps pour Starship ?

Lors de son premier vol d’essai il y a un peu plus de trois ans, SpaceX avait choisi de ne pas renforcer son pas de tir pour le prototype de sa fusée Starship. Résultat : le booster Super Heavy a pulvérisé la structure en béton, créant un cratère profond et soulevant d’énormes nuages de poussière qui ont recouvert une ville voisine.

Depuis, l’entreprise dirigée par Elon Musk a tiré de nombreuses leçons de ses dix essais suivants. Elle a notamment installé une plaque d’acier renforcée et un système de déluge d’eau pour limiter les flammes lors des lancements – des mesures absentes lors du premier test catastrophique.

Un test du système de déluge tourne au drame

Ce week-end, un test de ce système de déluge a mal tourné, provoquant une explosion. Une vidéo diffusée en direct par NASASpaceflight montre un important panache de vapeur d’eau s’élever du pas de tir avant que le système ne s’arrête brutalement.

« Lors d’un test du déluge aujourd’hui, un événement explosif semble s’être produit dans la zone de distribution, suivi de l’arrêt immédiat du système », a indiqué la publication dans sa légende.

Bien que l’incident n’ait pas produit l’énorme boule de feu habituelle lors des opérations de SpaceX, on ignore encore si cet événement obligera l’entreprise à reporter son 12ᵉ essai en vol, actuellement prévu pour la semaine prochaine selon les avis de fermeture de routes.

Les images prises par drone suggèrent toutefois que les dégâts sont minimes.

Des dégâts limités, mais des questions persistent

« Un petit problème avec le déluge hier chez SpaceX, mais rien qui semble avoir causé trop de dommages », a commenté Marcus House, YouTubeur et passionné d’espace. « L’unité de gaz semble avoir explosé. Les pressions nécessaires pour propulser cette eau sont colossales, c’est certain. »

Dans un documentaire de 24 minutes publié le mois dernier, SpaceX a révélé que son dernier prototype de fusée, surnommé « Version 3 », serait testé sur un nouveau pas de tir et un nouveau site d’essai. Pourtant, lors de deux mises à feu statiques de son booster B19 Starship, le système de déluge et la plaque d’acier ont déclenché des arrêts automatiques.

Ce booster doit propulser le prototype Ship 39 lors du prochain vol d’essai, le 12ᵉ du genre.

Un développement itératif semé d’embûches

Cet incident illustre une nouvelle fois les difficultés rencontrées par SpaceX dans sa philosophie de conception itérative des fusées. Il pourrait également entraîner de nouveaux retards, alors que la NASA compte sur Starship pour un test en orbite basse l’an prochain, en prévision d’un retour sur la Lune prévu pour 2028.

Rappel : NASA annule l’atterrissage lunaire d’Artemis 3