כשהחלום נכשל: מנוע ה-X-8 הניסיוני של פורד והכישלונות הגדולים של הנרי פורד

הנרי פורד, מייסד חברת פורד המפורסמת, היה לא רק חלוץ בתחום הרכב אלא גם דמות שנויה במחלוקת בשל כישלונותיה הרבים של חברת הענק שהקים. עם זאת, לא מדובר בכישלונות כמו אלו של דגם ה'אדסל' המפורסם, אלא בפרויקטים אישיים שבהם השקיע את כספו ואת גאוותו, כמו עיר הגומי הברזילאית פורדלנדיה ומכוניות העשויות מסויה.

אחד הכישלונות הבולטים ביותר היה מנוע ה-X-8 הניסיוני, שפותח לפני כמאה שנים. פורד האמין כי דגם ה'מודל T' היה קרוב למושלם עבור האדם הפשוט, אך בשנות ה-20 המוקדמות, בנו אדסל ומנהל בכיר בחברה, ארנסט קנצלר, פיתחו בסתר גרסה מעודכנת של הדגם שכללה בלמי ארבעה גלגלים, עיצוב מחודש ומשופר ועוד שיפורים טכנולוגיים. כאשר הנרי פורד גילה את הפרוטוטיפ לאחר שחזר מטיול באירופה, הוא זעם עד כדי כך שתקף אותו פיזית, קרע חלקים ממנו בידיו החשופות.

הקשר העמוק של פורד לדגם ה'מודל T' ולרעיון המכונית הפשוטה והנחותה לעשירים ניכר בדבריו בעת השקת יורשו, ה'מודל A':

«אנו עדיין גאים בדגם ה'מודל T' של פורד. לו לא היינו גאים בו, לא היינו ממשיכים לייצרו במשך זמן כה רב».

אף על פי שהיו שיפורים קטנים בדגם במהלך השנים, הנרי פורד התנגד לשינויים משמעותיים במשך כמעט שני עשורים, שכן מכירות ה'מודל T' המשיכו לעלות. בשנת השיא, 1923, נמכרו למעלה משני מיליון יחידות של הדגם. עם זאת, באותה תקופה, חברת פורד החלה לאבד נתח שוק לטובת מתחרות כמו דודג' וצ'בrolet, שהציעו מכוניות מודרניות יותר לעומת ה'מודל T', שעיצובו התבסס על דגם מ-1908. למרות שבשנת 1924 ו-1925 נמכרו עוד כ-1.9 מיליון יחידות, בשנת 1926 צנחו המכירות בחצי מיליון יחידות לעומת השיא. פורד, שהיה טכנולוג מצוין ומנהל ראשי בחברת החשמל של דטרויט לפני שהפך לאיש העסקים המפורסם, ידע כי הטכנולוגיה האוטומוטיבית מתקדמת במהירות, ולכן חיפש חלופות, כולל גרסה חשמלית של ה'מודל T'.

המנוע הניסיוני X-8: חזון שלא התגשם

אחד הפרויקטים הניסיוניים הללו היה מנוע ה-X-8, אחד מ-60 עיצובי מנועים ניסיוניים שפותחו באותה תקופה. בין השנים 1920 ל-1927 (התאריכים אינם מדויקים בשל נטייתו של פורד לשמור סודות), פיתחו מהנדסיו של פורד לפחות תריסר פרוטוטיפים למנוע יוצא דופן זה. למרות שהרעיון נשמע מוזר ומראהו היה מורכב בעיני ראייה מודרניים, היו לו יתרונות מסוימים: המנוע בעל נפח של כ-1.8 ליטר היה קומפקטי במיוחד, והתאים למקום בגודל של כ-17x17x14 סנטימטרים – קטן משמעותית ממנועי ארבעה צילינדרים בעלי נפח דומה. עם זאת, העיצוב המורכב והמראה הלא שגרתי היוו מכשול בפני אימוצו בייצור המוני.

בסופו של דבר, המנוע הניסיוני X-8 לא הגיע מעולם לייצור סדרתי, והחברה המשיכה להתמקד בדגמים המוכחים שלה. כישלונו של המנוע משקף את ההתנגדות לשינוי של הנרי פורד, שהעדיף להישאר נאמן למוצר שהביא לו עושר וכוח על פני חדשנות שיכולה הייתה לשנות את תעשיית הרכב לנצח.