Militairen mogen zelf kiezen: einde verplichte griepprik zet defensie onder druk

De Amerikaanse minister van Defensie, Pete Hegseth, heeft dinsdag aangekondigd dat militairen voortaan zelf mogen beslissen of ze zich laten vaccineren tegen de griep. In een videotoespraak stelde hij dat de jaarlijkse griepprik niet langer verplicht is, omdat de ziekte volgens hem geen bedreiging vormt voor de militaire paraatheid.

Deze bewering is echter onjuist. Tijdens de Spaanse griep in 1918 stierven meer dan 20.000 Amerikaanse militairen aan de ziekte, terwijl honderdduizenden werden opgenomen in ziekenhuizen. Onderzoekers tonen aan dat militairen in de bloei van hun leven destijds de hoogste sterftecijfers hadden. De epidemie had niet alleen verwoestende gevolgen voor de gezondheid van de troepen, maar ook voor de economie en de operationele inzetbaarheid van het leger.

Historici melden dat tot wel 20% van de Amerikaanse militairen tijdens de pandemie ziek werd. Als directe reactie hierop begon het Amerikaanse leger met de ontwikkeling van een griepvaccin, om toekomstige uitbraken te voorkomen en de veiligheid van de strijdkrachten te waarborgen.

Experts benadrukken dat de beslissing van Hegseth een risico vormt voor de nationale veiligheid. Een griepuitbraak onder troepen kan leiden tot:

• Afname van de operationele inzetbaarheid door ziekteverzuim;
• Verzwakking van de gevechtskracht door verminderde mankracht;
• Verhoogde kosten voor medische zorg en vervanging van personeel;
• Potentiële vertraging in militaire operaties en missies.

Critici wijzen erop dat de griep, ondanks vaccinatiecampagnes, nog steeds een grote impact heeft op de gezondheid van militairen. Jaarlijks worden duizenden militairen getroffen, wat leidt tot verminderde prestaties en verhoogde druk op medische voorzieningen. Het schrappen van de verplichte vaccinatie kan deze problemen verergeren.

"De griep is een ondergewaardeerde bedreiging voor de militaire paraatheid. Het is onverstandig om de vaccinatieplicht af te schaffen zonder alternatieve maatregelen om de veiligheid van onze troepen te waarborgen," aldus een epidemioloog verbonden aan een defensie-onderzoeksinstituut.

De Amerikaanse overheid heeft decennialang ingezet op vaccinatieprogramma’s om de gezondheid van militairen te beschermen. De beslissing van Hegseth roept vragen op over de toekomstige aanpak van infectieziekten binnen het leger en de prioriteiten van het ministerie van Defensie.