NFL’s internationale expansie: een rondreizend circus of noodzakelijke groei?

J.J. Watt: ‘Internationale wedstrijden worden een rondreizend circus’

De NFL zet vol in op de globalisering van American football. Maar is dat wel goed voor de sport? Critici vragen zich af of de uitbreiding van internationale wedstrijden de kwaliteit van de competitie ten goede komt of slechts een zakelijke strategie is om meer fans en geld te genereren.

Tot nu toe zijn internationale wedstrijden vooral incidentele evenementen, bedoeld om de populariteit van de sport wereldwijd te vergroten. Maar de NFL heeft grotere plannen: binnenkort zal elk team één keer per seizoen in het buitenland spelen. En dat is nog maar het begin. Uiteindelijk wil de competitie dat internationale wedstrijden een vast onderdeel worden van de reguliere competitie, mogelijk zelfs met teams die naar Europa verhuizen of daar worden opgericht.

De impact op spelers en fans

Voor Amerikaanse fans voegen internationale wedstrijden weinig toe aan de beleving van de sport. De meeste supporters in de VS hebben er geen boodschap aan. Toch is de NFL een bedrijf, en bedrijven streven naar groei. Meer is beter, groter is beter – dat is het Amerikaanse kapitalistische ideaal waar de competitie op draait.

De spelers delen in de extra inkomsten, maar de grootste winst gaat naar de eigenaren van de teams. Bovendien brengen verre reizen risico’s met zich mee: spelers lopen meer kans op blessures en moeten soms zelfs medische zorg in het buitenland zoeken. Toch is dit nu eenmaal onderdeel van het leven als NFL-speler. En het kan nog erger: in de toekomst zou een draftpick in het buitenland kunnen vallen, of een speler zonder waarschuwing naar een Europees team worden verhandeld.

Wie heeft er eigenlijk baat bij deze expansie?

De NFL Players Association kan nog nee zeggen tegen uitbreiding naar zestien internationale wedstrijden per seizoen. Maar als de liga dat echt wil, zullen de eigenaren de spelers kunnen dwingen door middel van een lockout. Het lijkt erop dat uitbreiding naar zestien wedstrijden net zo onvermijdelijk is als de groei van het reguliere seizoen naar achttien wedstrijden per team.

«De internationale wedstrijdkalender nadert het stadium van een rondreizend circus in plaats van een incidentele showcase.» – J.J. Watt, voormalig NFL-speler en analist bij CBS

De toekomst: meer internationale teams?

De NFL heeft al geëxperimenteerd met internationale wedstrijden, zoals de NFL London Games en de NFL Mexico City Game. Maar de ambities gaan verder. Er wordt gesproken over de mogelijkheid om een team in Londen of München te vestigen. Voor de liga is dat een slimme zet: meer internationale fans betekent meer merchandiseverkopen, meer tv-rechten en een grotere wereldwijde markt.

Voor de spelers en de Amerikaanse fans is het echter maar de vraag of deze groei de sport ten goede komt. De competitie dreigt uit te groeien tot een reizend spektakel waarin de kwaliteit van de wedstrijden onder druk komt te staan door vermoeidheid, jetlag en een overvol schema.

Tot slot blijft de vraag: is de NFL op zoek naar een wereldwijde fanbase of gewoon naar meer geld? Voor nu lijkt het antwoord duidelijk: groei staat voorop, ongeacht de gevolgen voor de sport zelf.