Alex Zanardi: En legende som aldri ble glemt

Ordet «helt» bruker jeg ikke lettvint. Alex Zanardi var en helt. Det er min faste overbevisning, og ingen argumenter vil rokke ved den. Zanardi, tidligere Formel 1-fører, døde forrige uke. Denne hyllesten er lengre enn nødvendig, men det angrer jeg ikke på.

Da italienske Alex Zanardi kjørte i Formel 1 mellom 1991 og 1994, og igjen i 1999, var han en god – men ikke enestående – fører. Han slet med dårlige beslutninger, uflaks og team som ikke passet ham. Han byttet ofte lag: Minardi, Tyrrell, Lotus. I 1992 så det ut til at han endelig hadde funnet sitt hjem hos Jordan, inntil Maurício Gugelmin dukket opp med åtte millioner dollar i lommen. Zanardi var ute av bildet igjen.

Først da han flyttet til USA i 1995, og håpet på en plass i CART IndyCar-serien for 1996, snudde karrieren. Chip Ganassi Racing testet ham på Homestead-Miami Speedway, og kontrakten for hele 1996-sesongen var på plass. Å kåre ham til årets rookie var nesten en spøk: Han vant tre løp og kvalifiserte seg best seks ganger, og endte på tredjeplass i sammendraget.

Zanardis siste seier i debutsesongen skulle bli legendarisk. På Laguna Seca, i det som ble kalt «enveiskorken», passerte han Bryan Herta på siste runde ved å kutte hjørnet, kjøre gjennom grusen og komme tilbake på banen foran Herta. Hvis du ikke har sett det nylig, bør du gjøre det nå. Det er Zanardi i en nøtteskall. Etterpå forbød CART denne typen desperate manøvrer.

Populariteten hans eksploderte den sesongen, takket være det dristige overtakingen. I 1997 vant han fem løp og mesterskapet. I 1998 tok han syv seiere og nok en tittel. Han trivdes med teamet, mekanikerne og sin Honda-drevne Reynard. I intervjuer snakket han med glede om racing, seier og livet selv. Etter en seier kjørte han ofte i sirkler, røyken sto fra de slitte dekkene – en feiring som har blitt en tradisjon, på linje med Dan Gurneys champagne på podiet for 30 år siden.

IndyCar-fans og Zanardi-tilhengere var lei seg da han i 1999 skrev kontrakt med Williams og returnerte til Formel 1. Jeg fikk mye kritikk for å skrive at Amerika endelig hadde fått en populær fører i F1: Leserne minnet meg på at Zanardi var italiener, ikke amerikaner. Men de leste ikke hele artikkelen. Jeg skrev at Amerika på bare to sesonger hadde adoptert Alex Zanardi og ønsket ham lykke til da han dro tilbake til F1. Sant nok har andre amerikanere født i USA konkurrert i Formel 1, men bare etter å ha tilbrakt nesten hele karrieren i Europa i håp om å bli lagt merke til av et F1-lag.

«Zanardi var mer enn en racerfører. Han var en inspirasjon, en som viste at mot og lidenskap kan overvinne enhver utfordring.»

Etter sin racingkarriere fortsatte Zanardi å inspirere. I 2001 mistet han begge bena i en alvorlig ulykke på Lausitzring, men han kom tilbake til racing i 2014 med handikappede biler. Han konkurrerte i Paralympiske leker og vant gullmedaljer. Hans evne til å reise seg etter nederlag og fortsette å kjempe, gjorde ham til en sann legende.

Zanardi døde 49 år gammel, men hans arv lever videre. Han var en mann som aldri ga opp, som alltid kjørte med full fart og hjerte. Han var, og forblir, en av motorsportens største.