Azeez Al-Shaair: Fra nederlag til toppkontrakt med Texans

Azeez Al-Shaair har hatt en turbulent sesong. Etter en hard start med en trekamper lang suspensjon i desember 2024 for en takling mot Jacksonville Jaguars’ quarterback Trevor Lawrence, som utløste slåsskamp, har han nå nådd toppen av kontraktsmarkedet i sin posisjon.

Den nye avtalen er en treårig forlengelse med Houston Texans, verdt gjennomsnittlig 18 millioner dollar per år. Under pressekonferansen der kontrakten ble annonsert, reflekterte Al-Shaair over veien fra nederlag til suksess.

«Når jeg ser tilbake på den tiden, var det en utfordrende periode. Jeg måtte forholde meg til angrep på min person og min karakter for noe som skjedde i løpet av et splitsekund på fotballbanen. Det er som bilulykker – ‘Du var skyldig, du var skyldig.’ Men det skjedde så fort. Slik er fotball. Det handler om avgjørelser i et øyeblikk.

Al-Shaair har jobbet hardt i seks år for å nå dette nivået, som lagkaptein og forsvarer for Texans. Da kritikk og anklager om hans karakter og spillestil kom, følte han seg knust.

«Jeg var virkelig ødelagt. Hjertet mitt var knust. Min mor kunne bekrefte det. Alle rundt meg kunne se at jeg var i et mørkt og nedslående sted.»

Han takket trenerstaben og medarbeidere for å ha støttet ham gjennom den vanskelige perioden. Mange av dem gikk utover sine vanlige oppgaver for å hjelpe ham mentalt, både etter skade og suspensjonen.

«Jeg var i en situasjon der folk angrep meg som person. Det gjorde vondt fordi det ikke reflekterte hvem jeg er eller hvem jeg prøver å være.»

Etter suspensjonen var han usikker på om han kunne fortsette karrieren.

«Det var vanskelig å se for meg at jeg noen gang kunne spille fotball igjen. Jeg hadde en periode der jeg tenkte at det ikke var noen vei tilbake hvis dette var hvordan folk så på meg.»

Til tross for motgangen har Al-Shaair nå fått en ny sjanse og en lukrativ kontrakt som bekrefter hans status som en av ligaens beste linebackere.