NFL er avhengig av mediedekning for å overleve og vokse. Ligaen trenger oppmerksomheten, men flere av lagene forsøker samtidig å reservere retten til å kontrollere hvordan de blir framstilt. Dette ble tydelig da New England Patriots-trener Mike Vrabel nylig dukket opp foran journalister på en uventet måte.

Vrabel uttalte seg om et tema han tidligere hadde kalt «latterlig», men da han ble stilt til ansvar, nektet han å svare på spørsmål. Reporterne ble bedt om å slå av mikrofoner og kameraer, og kun stille fotballrelaterte spørsmål. Da en journalist brøt dette kravet, ble han stoppet av visepresident for kommunikasjon, Stacey James.

Dette er uakseptabelt. Vrabel er en erfaren trener på 50 år med åtte sesonger bak seg. Han har fullt ansvar for å svare på spørsmål, enten han ønsker det eller ikke. Selv om han kan velge å ikke svare, må han forventes å ta stilling til temaet han selv har tatt opp.

Det er useriøst av en organisasjon som aktivt søker medieoppmerksomhet, å forsøke å diktere hvordan den skal dekkes. Når slike kontrollforsøk skjer, må journalister reagere og sette grenser. På tirsdag ble de overrumplet, men på torsdag kveld bør de stille alle relevante spørsmål de ønsker – og forvente svar, selv om det bare er et avslag.

Journalister har en viktig rolle i å holde makthavere ansvarlige. NFL-lagene må forstå at de ikke kan diktere medienes arbeid. Hvis de prøver, må mediene stå samlet og forsvare sin uavhengighet.