NFLはメディア報道によって成り立つスポーツリーグだ。リーグ全体が注目を集めることで、ファンの関心を維持し、ビジネスを拡大させている。しかし、その一方で、一部のチームや指導者たちは、報道の在り方を自分たちの都合で決めようとする傾向が見られる。
その象徴的な出来事が、先日行われたニューイングランド・パトリオッツのマイク・ヴラベルヘッドコーチ(50)による記者団への対応だった。ヴラベルHCは「笑える話だ」と発言していたテーマについて新たな見解を示したが、その場で記者団に質問を許さなかったのだ。
記者会見の場でヴラベルHCが「サイドライン」として記者団に対応した際、チーム広報から「マイクやカメラをオフにするように」と指示があった。さらに、質問は「フットボールに関すること」に限定するとの制限も課された。ある記者がその枠を超えた質問をすると、ヴラベルHCは回答を拒否。別の記者が同様の質問を試みた際には、広報部門の責任者であるステイシー・ジェームズ副社長が介入し、質問を封じた。
これは明らかに問題だ。ヴラベルHCは50歳のベテラン指導者であり、8シーズン目を迎えるヘッドコーチだ。すべての関連質問に対して、自らの判断で回答する能力と責任がある。特に、今回の発言に関連する具体的なテーマについても、曖昧な表現で触れただけで終わらせるのではなく、明確に答えるべきだった。
無論、ヴラベルHCには回答を拒否する権利がある。しかし、その一方で、何らかの形で応答することが期待される。メディアの注目を求めながら、その報道内容を自分たちの都合でコントロールしようとする行為は、リーグの信頼性を損なうだけでなく、報道の自由を侵害するものだ。
報道機関はこうした干渉に対して、毅然とした態度で臨むべきである。ヴラベルHCの今回の対応は、リーグ全体の報道姿勢に疑問を投げかけるものだ。報道機関は、今後こうした干渉があった際には、直ちにそれを指摘し、自由な取材を貫くべきだ。
今後、報道機関はヴラベルHCに対して、あらゆる関連質問を投げかけるべきだ。そして、ヴラベルHCには、たとえ回答を拒否する場合でも、その意思を明確に示す責任がある。報道の自由は、リーグの発展に不可欠な要素であり、それを守ることは報道機関の使命でもあるのだ。