Slik hjelper lokale helsearbeidere eldre i USA med å mestre hverdagen

På en vanlig mandag kjører Sandy Guzman, helsearbeider i et landlig område i Oregon, til en pasient i 60-årene i den lille byen The Dalles. Kvinnen bor alene og sliter med sosial isolasjon, forteller Guzman. Etter et alvorlig fall og påfølgende operasjon sitter hun i rullestol. Hun forteller at hun gjerne ville gått i kirken like i nærheten, men har ingen transportmuligheter og ønsker ikke å være til bry. «Vi ringte presten for å spørre om noen kunne hente henne på søndager», sier Guzman. Og det var mulig.

Dagen etter besøker Guzman en kvinne med hjertesvikt som er avhengig av konstant oksygentilførsel. Hun bor under dårlige forhold, uten kjøkken og med kun en elektrisk varmeovn. «Vi prøvde å finne ut om hun kvalifiserer for HUD-bolig eller sykehjem», forklarer Guzman, og viser til den amerikanske bolig- og byutviklingsdepartementet. «Vi brukte mye tid på å diskutere mulighetene og laget en handlingsplan.»

Onsdagens besøk var en 32 kilometer lang kjøretur til Hood River, der Guzman skulle besøke en 81 år gammel kvinne. Kvinnens partner på nesten 40 år sliter med en alvorlig kreftsykdom. Guzman snakker spansk med henne og oppdager at kvinnen er fortvilet over muligheten for å miste ham. Guzman hadde allerede fått i stand et møte med en terapeut for å hjelpe henne gjennom krisen – ikke en liten bragd. «Men denne gangen rakte jeg bare frem papirlommetørklær og prøvde å gi trøst», sier hun. «Noen ganger er det beste man kan gjøre bare å sitte og lytte.»

Hva er en samfunnshelsearbeider?

Ifølge American Public Health Association er en samfunnshelsearbeider en «betrodd medlem» av lokalsamfunnet eller en person med «en usedvanlig god forståelse» av det. Dette gjør dem til viktige mellomledd mellom pasienter og helsevesenet. Slike arbeidere har vært i tjeneste siden 1960-tallet, spesielt i rurale og lavinntektsområder. I dag vokser behovet for dem.

Bureau of Labor Statistics anslår at det finnes rundt 65 000 slike arbeidere i USA, men National Association of Community Health Workers mener tallet trolig er høyere. Dette skyldes at det er vanskelig å telle de som jobber under ulike titler – som community health educators, outreach specialists eller promotores de salud – og som opererer under ulike statlige regler. Noen steder kreves det ingen lisens eller sertifisering.

«De snakker som folkene de jobber med», sier Sam Cotton, som leder studieprogrammer for slike arbeidere ved University of Louisville i Kentucky. Med mangel på helsepersonell og en aldrende befolkning, «er det stor etterspørsel etter dette», legger hun til.

Sertifisering og lokale løsninger

I Oregon er fem rurale klinikker avhengige av samfunnshelsearbeidere. Disse må gjennom 90 timer med online opplæring og sertifiseres gjennom programmet Connected Care for Older Adults. En sjette klinikk i nabostaten Washington har også ansatt en slik arbeider.

Mange av pasientene er skrøpelige og klarer ikke kjøre bil. «De kommer ikke seg til legen, apoteket eller butikken», sier Guzman. «Uten hjelp fra oss ville de vært fullstendig isolert.»

«Noen ganger er det beste man kan gjøre bare å sitte og lytte.»
— Sandy Guzman, samfunnshelsearbeider

Hvorfor blir slike helsearbeidere viktigere?

Med en økende andel eldre i befolkningen og mangel på helsepersonell, blir samfunnshelsearbeidere avgjørende for å sikre at eldre får den hjelpen de trenger. De tilbyr ikke bare praktisk støtte, men også emosjonell trygghet og tilknytning til lokalsamfunnet. Dette reduserer belastningen på helsevesenet og forbedrer livskvaliteten for mange.