Mystiskt mörkt fenomen breder ut sig på Mars – forskare förbryllade

Ett mörkt moln breder ut sig över Mars

Ett mörkt, snabbt spridande fenomen breder ut sig över Mars yta. Nya bilder från Europeiska rymdorganisationen ESA:s Mars Express-sond visar en snabb förändring i planetens Utopia Planitia-bassäng, som forskare tror tidigare var platsen för ett gammalt hav.

Idag är området en slags stridszon mellan ljus och mörker. I en sammansatt bild från sondens höguplösta stereokamera syns den traditionellt ljusa, sandiga ytan på ena halvan. Den andra halvan är däremot täckt av en mörk, rödbrun färg, som om den drabbats av en mörk fläck.

Kan det vara vulkanisk aska?

Planetsforskare försöker ännu förstå vad som ligger bakom det ovanliga fenomenet. En teori är att mörkret består av vulkanisk aska som spritts med marsvindarna. En annan möjlighet är att vinden blåser bort det gulaktiga dammet som tidigare täckt ett asklager.

Enligt ESA består materialet av så kallade mafiska mineraler, som bildats vid höga temperaturer, såsom olivin och pyroxen. Mars är en vulkanisk planet och hyser solsystemets största vulkan, Olympus Mons, som reser sig nästan 23 kilometer över omgivningen. Även om Mars länge ansetts vara geologiskt död, pågår debatten om vulkanisk aktivitet fortfarande.

Snabb förändring på kort tid

Om mörkret orsakas av spridande aska rör det sig i en häpnadsväckande hastighet. Jämförelser mellan bilder från NASA:s Viking-sonder 1976 och de nya från Mars Express visar att den mörka fläcken vuxit betydligt under de femtio åren däremellan. Det är en förändringstakt som vida överstiger andra synliga förändringar på Mars yta, som normalt sker över miljoner år, enligt ESA.

Mars historia formas av vulkaner

Mars rika vulkaniska historia är tydlig och kan fortfarande påverka planetens yta. Frågan om aktiv vulkanism på Mars är dock fortfarande omdiskuterad. Om den mörka fläcken verkligen beror på spridande aska, skulle det vara ett tecken på att Mars fortfarande är geologiskt aktivt – eller åtminstone har varit det under de senaste decennierna.

Fortsatta undersökningar krävs

Forskare fortsätter att analysera data för att fastställa den exakta orsaken till fenomenet. Oavsett förklaring visar det hur dynamisk Mars yta kan vara, trots att planeten ofta betraktas som en stillastående ökenvärld.