James Harden bliver sat på plads af Detroit Pistons’ forsvarsmaskine

Detroit Pistons’ forsvar er en af de mest effektive i NBA lige nu. Modstanderne bliver tvunget til at tænke hurtigere, end de kan handle, mens angrebene bliver presset til det yderste. Offensiverne kæmper forgæves for at finde åbninger, selv når de har Pistons’ forsvar dybt i rotation. Spillerne bevæger sig lynhurtigt rundt om periferien, træffer kollektive beslutninger på få sekunder og har næsten ingen tid til at kommunikere. Det er et imponerende syn – og det eneste, der afspejler sig i James Hardens seneste statistikker, er et mareridt: ni målte skud, 11 tabte bolde og blot én scoring på 11 trepointsforsøg.

James Hardens seneste byttehandel til Cleveland Cavaliers var tænkt som en løsning på Donavan Mitchells playmaking-byrde. Målet var at frigøre de store spillere og samtidig bevare en solid defensiv. Men Harden, kendt for sin evne til at stå stille og kontrollere spillet, har vist sig at være en svaghed på forsvarsplanet. Hans langsomme spillestil og tendens til at blive presset af mindre, hurtigere spillere som Darius Garland har gjort ham sårbar. De, der har fulgt Hardens playoff-kollaps gennem årene – fra 2013 til 2025 – vil ikke blive overrasket over, at det ikke går bedre denne gang.

For Harden er Detroit Pistons blevet helvede. Hans forsvar har været middelmådig, som forventet, men det mest bekymrende er hans usynlighed i angrebet. Med undtagelse af fjerde quarter i første kamp har han ikke formået at komme til kurven. Pistons overraskede mange ved at starte med at sætte Cade Cunningham på Harden i den første kamp. Med Ausar Thompson hovedsageligt fokuseret på Mitchell var den eneste måde at beskytte Duncan Robinson og undgå størrelsesmismatches på at starte med at sætte deres stjernespiller på Harden. Det har virket, men forsvar i slutspillet er en kollektiv indsats. Pistons har presset Harden til det yderste, og mange af hans tabte bolde skyldes, at han bliver presset én-mod-én. Nogle kommer, når han forsøger at sende bolden videre i kollapsende pasningslinjer, men hovedparten skyldes ren panik under pres.