El valor de 'n' en la ley de Glen altera las proyecciones de pérdida de masa en los glaciares

Un parámetro clave en los modelos de hielo

El hielo glaciar es un material cristalino que fluye sobre la superficie terrestre y suele estar cerca del punto de fusión por presión. Su deformación depende de múltiples factores, como la temperatura, el tamaño de los granos y la pureza del hielo. Los modelos numéricos que simulan este flujo se basan en la ley de flujo de Glen-Nye (o ley de Glen), una relación establecida en los años 50 por John Glen y John Nye a partir de experimentos de laboratorio.

Esta ley establece que la deformación del hielo (o flujo de arrastre) se calcula elevando el esfuerzo aplicado a la potencia del exponente n, multiplicado por una constante A que depende de la temperatura. Aunque tradicionalmente se ha usado un valor de n = 3, existen tanto versiones lineales como no lineales de esta ley, y los valores de sus parámetros son empíricos.

¿Cómo afecta el valor de 'n' a las proyecciones de pérdida de masa?

Un estudio publicado en el Journal of Geophysical Research: Earth Surface ha analizado el impacto de elegir diferentes valores para n en las proyecciones de pérdida de masa de los glaciares. Los investigadores, liderados por David A. Lilien, utilizaron un modelo de flujo lineal para evaluar distintos escenarios, combinando diferentes valores de A y leyes de deslizamiento glaciar.

Los resultados revelan que la relación entre n y la pérdida de masa glaciar es compleja y varía según el tipo de glaciar:

• Glaciares dinámicamente controlados: Un aumento en n incrementa la pérdida de masa, ya que el hielo fluye más rápido hacia las zonas de ablación (pérdida de hielo por fusión o desprendimiento).
• Glaciares controlados por balance de masa superficial: Un aumento en n reduce la pérdida de masa, debido a una disminución en el flujo de hielo en la línea de equilibrio.

Implicaciones para los modelos climáticos

Los autores del estudio advierten que el uso de un único valor para n en los modelos puede generar grandes incertidumbres en las proyecciones de cambio en las masas de hielo. Por ello, subrayan la importancia de considerar cómo varía este exponente espacialmente en futuras investigaciones sobre la pérdida de masa glaciar.

"Utilizar un valor fijo para n en los modelos de flujo del hielo puede llevar a errores significativos en las proyecciones. Es fundamental adaptar este parámetro según las características específicas de cada glaciar para mejorar la precisión de las simulaciones".

Referencia del estudio

Lilien, D. A., Ranganathan, M., & Shapero, D. R. (2026). Effect of the flow-law exponent on ice-stream sensitivity to melt. Journal of Geophysical Research: Earth Surface, 131, e2025JF008726. https://doi.org/10.1029/2025JF008726