La ambigüedad en el puesto de trabajo, principal causa de estrés laboral según estudio de 60 años

El estrés laboral alcanza niveles récord en EE.UU.

Los trabajadores estadounidenses están más estresados que nunca. Según el último informe anual de Gallup sobre el entorno laboral, la mitad de los empleados en EE.UU. experimentan un estrés diario significativo, la tasa más alta registrada entre las nueve regiones analizadas por la consultora. Las cifras son alarmantes: más de la mitad (52%) ha sufrido ansiedad o síntomas similares al pánico en el trabajo durante el último mes. Además, casi dos tercios (63%) de los estadounidenses han recurrido al alcohol, cannabis o medicamentos no recetados para hacer frente al estrés laboral en el último año, y el 52% lo ha hecho incluso durante la jornada laboral.

La ambigüedad en el puesto: el enemigo silencioso del bienestar laboral

Aunque el estrés es inherente al trabajo, el año 2026 presenta desafíos adicionales como la resistencia a la vuelta a la oficina, la ansiedad por la inteligencia artificial y los despidos masivos. Sin embargo, uno de los mayores generadores de estrés no es nuevo ni espectacular, pero sí devastador para quienes lo sufren: la falta de claridad en las funciones y responsabilidades del puesto.

Un estudio pionero, realizado por investigadores de las universidades de Auburn, Old Dominion e Illinois Urbana-Champaign, analizó datos de casi 800.000 trabajadores durante seis décadas. Los resultados, publicados en la revista Journal of Applied Psychology, revelan que la ambigüedad en el rol laboral es el principal factor de estrés en el trabajo, por encima incluso del exceso de carga laboral o los conflictos de roles.

Los tres tipos de estrés laboral y su impacto

La investigación identifica tres categorías principales de estrés laboral:

• Sobrecarga de rol (role overload): Demasiadas tareas asignadas sin los recursos necesarios para completarlas.
• Conflicto de rol (role conflict): Demandas contradictorias o competidoras entre diferentes superiores o departamentos.
• Ambigüedad de rol (role ambiguity): Falta de claridad en las expectativas, funciones y objetivos del puesto.

Según el estudio, el conflicto de rol es el mayor impulsor del agotamiento laboral y la intención de abandonar el trabajo, explicando el 47,5% de la varianza en el burnout. Sin embargo, la ambigüedad de rol es aún más perjudicial, ya que socava la satisfacción laboral, el rendimiento, el compromiso con la organización e incluso la disposición de los empleados a ir más allá de sus funciones.

¿Por qué la ambigüedad es tan dañina?

Gargi Sawhney, autora principal del estudio y profesora asociada de Psicología en la Universidad de Auburn, explica que cuando los empleados reciben mensajes contradictorios de distintos supervisores, se ven obligados a repetir tareas una y otra vez. Esta situación prolongada genera un desgaste emocional significativo.

«La ambigüedad en el rol no es solo un problema operativo; es una amenaza existencial para el empleado», señala Sawhney. «Sin una definición clara de lo que se espera de ellos, los trabajadores no pueden funcionar con eficacia».

El estudio también destaca que, mientras que la sobrecarga de rol puede mitigarse con apoyo adicional, la ambigüedad es más difícil de resolver. Requiere una comunicación clara y constante por parte de los líderes, así como la definición explícita de objetivos y responsabilidades.

«Clarificar las expectativas —qué deben hacer los empleados— es fundamental. No se trata solo de asignar tareas, sino de definir el propósito y los resultados esperados». — Gargi Sawhney, autora principal del estudio.

Consecuencias para empresas y empleados

La falta de claridad en los roles no solo afecta al bienestar de los empleados, sino que también tiene un impacto directo en la productividad y la retención del talento. Empresas con altos niveles de ambigüedad en los puestos suelen experimentar:

• Mayor rotación de personal.
• Reducción del compromiso y la motivación.
• Disminución del rendimiento individual y colectivo.
• Incremento del absentismo y la insatisfacción laboral.

Para los empleados, la ambigüedad en el puesto puede generar ansiedad, frustración e incluso problemas de salud mental a largo plazo. En un contexto laboral cada vez más complejo y cambiante, la definición clara de roles se convierte en una herramienta esencial para el éxito tanto individual como organizacional.

Recomendaciones para reducir la ambigüedad en el trabajo

Los expertos sugieren las siguientes medidas para combatir este problema:

• Comunicación constante: Los líderes deben asegurarse de que las expectativas y objetivos estén claramente definidos y sean comunicados de manera regular.
• Documentación de roles: Crear descripciones de puestos detalladas y actualizadas que reflejen las responsabilidades reales.
• Feedback continuo: Establecer canales de comunicación bidireccional para que los empleados puedan aclarar dudas y recibir orientación.
• Capacitación en liderazgo: Formar a los managers en habilidades de gestión y comunicación para evitar mensajes contradictorios.
• Evaluaciones periódicas: Revisar y ajustar las responsabilidades según sea necesario para adaptarse a los cambios en la organización.

En un mundo laboral cada vez más exigente, la claridad en los roles no es solo una cuestión de eficiencia, sino de supervivencia. Las empresas que prioricen la definición clara de funciones y responsabilidades no solo reducirán el estrés de sus empleados, sino que también mejorarán su productividad y retención de talento.