¿Puede un solo satélite seguir el ritmo de las inundaciones en el mundo?

La importancia de vigilar las aguas superficiales desde el espacio

Más de la mitad de la población mundial vive a menos de tres kilómetros de un cuerpo de agua dulce. Las inundaciones estacionales, cuando son predecibles, enriquecen los suelos y benefician a los cultivos. Sin embargo, los eventos extremos alteran este equilibrio, generando pérdidas humanas y económicas. El cambio climático está haciendo estos fenómenos más frecuentes e impredecibles, mientras que el crecimiento poblacional en zonas vulnerables aumenta el riesgo.

El monitoreo continuo de las aguas superficiales es clave para anticipar peligros, evaluar riesgos e implementar medidas que protejan a las comunidades más expuestas a estos fenómenos hidrológicos.

Ventajas de los satélites frente a otros métodos de medición

Los satélites ofrecen una cobertura global que permite obtener datos a gran escala, algo que los sensores in situ, como los medidores de ríos, no pueden igualar. Estos últimos, aunque precisos, tienen limitaciones espaciales y pueden fallar durante inundaciones severas. Un solo paso de satélite puede abarcar toda una cuenca fluvial, mostrando la extensión de las aguas, las zonas afectadas y la evolución del evento en tiempo real.

La evolución de la observación satelital de inundaciones

El uso de satélites para monitorear aguas superficiales comenzó en los años 70 con el lanzamiento del Landsat 1. Sus imágenes de las inundaciones del río Mississippi en 1973 marcaron uno de los primeros mapas de inundaciones creados desde el espacio. Décadas después, en los 2000, los sensores MODIS de la NASA proporcionaron cobertura global diaria. Hoy, sistemas como el Servicio de Gestión de Emergencias de Copernicus (UE) y el sistema de mapeo de inundaciones VIIRS de NOAA utilizan tecnologías avanzadas para detectar estos fenómenos.

Tipos de sensores satelitales para el monitoreo de inundaciones

El estudio revisado analiza tres familias de sensores:

• Multiespectrales (ópticos y térmicos): Capturan la luz reflejada o el calor emitido, útiles para identificar zonas inundadas.
• Microondas (incluyendo SAR y radiómetros pasivos): Permiten observar a través de nubes y de noche, aunque con compromisos entre resolución y cobertura.
• Altimétricos: Miden con alta precisión la elevación de la superficie del agua, pero solo a lo largo de franjas estrechas.

Cada tipo tiene fortalezas y debilidades que los hacen complementarios en estrategias de monitoreo integral.

«La combinación de diferentes tecnologías satelitales es esencial para obtener una visión completa y precisa de los eventos de inundación, especialmente en un contexto de cambio climático».