אחד האתגרים הגדולים ביותר באסטרונומיה הוא הצצה אל היקום המוקדם, לתקופה שבה נוצרו הכוכבים הראשונים. במשך עשרות שנים ניסו אסטרונומים לאתר גלקסיות זעירות שסיפקו את הבסיס ליקום המוכר לנו כיום, אך אלו היו חלשות מכדי להתגלות אפילו בעזרת הטלסקופים החזקים ביותר. כעת, בזכות שילוב של טכנולוגיה חדשה ומזל, הצליחו חוקרים לראשונה לצפות בגלקסיה עתיקה במיוחד.
במחקר שפורסם לאחרונה בכתב העת Nature, צוות מדענים בראשותו של קימיהיקו נאקאג'ימה מאוניברסיטת קנזאווה שביפן השתמש בטלסקופ החלל ג'יימס ווב כדי לצפות בגלקסיה חלשה במיוחד בשם LAP1-B. הגלקסיה התקיימה כ-800 מיליון שנים לאחר המפץ הגדול, והיא הגלקסיה הכימית הפרימיטיבית ביותר שנצפתה עד כה.
העדשה הכבידתית שחשפה את הגלקסיה הנסתרת
מרחקה של LAP1-B מכדור הארץ עומד על כ-13 מיליארד שנות אור. כדי לצפות בעצם כה חלש ורחוק, אפילו המראות הענקיות והמצופות בזהב של ג'יימס ווב לא היו מספיקות לבדן. הגלקסיה התגלתה הודות לצביר גלקסיות מסיבי בשם MACS J046, אשר פועל כעדשה כבידתית ומגביר את אור הגלקסיה הנסתרת מאחוריו.
תופעת העדשה הכבידתית, שחוזה תורת היחסות הכללית של איינשטיין, גורמת לעיוות במרחב-זמן כתוצאה ממסה עצומה. במקרה זה, צביר הגלקסיות MACS J046 משמש כזכוכית מגדלת קוסמית, ומגביר את אור הגלקסיה LAP1-B פי עשרות ויותר. בזכות אפקט זה הצליחו החוקרים לחקור את הגלקסיה הקדומה ולמדוד את הרכב החומרים שלה.
מה מגלה לנו הגלקסיה על היקום המוקדם?
הגלקסיה LAP1-B מורכבת בעיקר ממימן והליום, עם כמות מזערית של יסודות כבדים יותר. הרכב זה תואם לתיאוריות המובילות על היווצרות היקום, לפיהן הגלקסיות הראשונות היו עשירות בגזים קלים ודלות במתכות. ממצאים אלו מספקים עדות ישירה לתקופה שבה החלו הכוכבים הראשונים להיווצר ולהאיר את היקום החשוך.
החוקרים מקווים כי תצפיות נוספות בעזרת ג'יימס ווב יאפשרו לגלות גלקסיות נוספות מתקופה זו, ולהעמיק את ההבנה שלנו על היווצרות הכוכבים והגלקסיות הראשונות. גילוי זה מהווה צעד משמעותי בחקר היקום המוקדם ופותח צוהר חדש להבנת התהליכים שהתרחשו בשניותיו הראשונות של הקיום.
כתבות קשורות
נאס"א חושפת פרטים על משימת ארטמיס 3: מה צפוי לקרות ב-2027?
NASA announced Wednesday that it will fly the Artemis III mission in low-Earth orbit and that it continues to target 2027 for this stepping-stone flig...
האם עידן ייצור התרופות בחלל סוף סוף הגיע?
NASA has enabled scientists to study the impact of microgravity on drug development for decades, beginning with the Space Shuttle. This work accelerat...
ספייסX שוב שוברת שיא: הטיל הגדול ביותר בהיסטוריה מוכן לשיגור
For the third time in three years, SpaceX has stacked a new version of its enormous Starship rocket on a launch pad in South Texas, just a few miles n...
טלסקופ ג'יימס ווב חושף מפה מפורטת חדשה של רשת היקום הקוסמית
Adding significantly more detail means better future investigations into the universe's past.
NASA תתחיל אימונים עם דגם של נחתת הירח של בלו אוריג'ין לקראת משימה ב-2028
The space agency is planning to put astronauts on the moon in 2028.
מהפכה טכנולוגית: מהנדסי נאס"א מפתחים מסוקים חדשים למאדים
A little more than three years since NASA's Ingenuity helicopter ended its pioneering mission at Mars, engineers at the Jet Propulsion Laboratory in C...
מנכ״ל חדש לחברת החלל הביטחונית: לשעבר ראש נאס״א יוביל חברת Quantum Space
Before he became NASA administrator in 2018, Jim Bridenstine was a naval aviator who then served as a US representative from Oklahoma for three terms,...
תמונות חדשות ומרהיבות ממשימת ארטמיס 2: מה נחשף ב-12,000 התמונות שפורסמו
The astronauts flying aboard the Artemis II mission to the Moon last month took a lot of pictures, and a few dozen of the best ones were released duri...