מדענים גילו: גלקסיה עתיקה קבורה בתוך שביל החלב

מחקר חדש שפורסם בכתב העת Monthly Notices of the Royal Astronomical Society חושף עדויות לקיומה של גלקסיה עתיקה שנבלעה בתוך שביל החלב לפני מיליארדי שנים. הגלקסיה, שכונתה 'לוקי' על שם אל התכסיסים הנורדי, עשויה להיות הסיבה לתופעות מסתוריות שהתגלו בשביל החלב.

על פי המחקר, לוקי הייתה גלקסיה ננסית – גלקסיות קטנות המכילות עד כמה מיליארדי כוכבים בלבד, לעומת מאות מיליארדי הכוכבים בגלקסיות גדולות כמו שביל החלב. גלקסיות ננסיות נוטות להיות בעלות צורות לא סדירות ולעיתים קרובות מקיפות גלקסיות גדולות יותר. מדענים חוקרים את היווצרותן: האם הן נוצרות כתוצאה מהתנגשויות כבידתיות במהלך היווצרות גלקסיות גדולות יותר, או כתוצאה מהשפעתה של החומר האפל הבלתי נראה?

גלקסיות ננסיות מאופיינות בכוכבים 'עניים במתכות' – כוכבים דומים לאלו שנוצרו בראשית היקום, לפני שהדורות המאוחרים יצרו יסודות כבדים יותר. תכונה זו סייעה למדענים לאתר את שרידי הגלקסיה הנסתרת.

במחקר נותחו 20 כוכבים עניים במתכות הנמצאים במישור הגלקטי של שביל החלב – האזור השטוח בצורת דיסקה בו מרוכזים מרבית הכוכבים. כאשר השוו החוקרים את הרכב הכוכבים הללו לעצמים הנמצאים בשולי הגלקסיה, כולל כוכבים וגלקסיות ננסיות אחרות, הם גילו עדויות למספר אירועי התפוצצות קוסמיים ששחררו יסודות כבדים, כגון סופרנובות ומיזוגי כוכבי נייטרונים. עם זאת, הם לא מצאו עדויות להתפוצצות של ננס לבן – הליבה הצפופה של כוכב דמוי השמש שלנו לאחר שהוא משיל את שכבותיו החיצוניות. מכיוון שזה לוקח מיליארדי שנים עד שננס לבן נוצר, העדר עדויות אלו מצביע על כך שהכוכבים הגיעו מגלקסיה ננסית קצרת ימים שלא הספיקה ליצור ננסים לבנים.

תופעה נוספת שמעוררת עניין היא שכיוון התנועה של הכוכבים אינו אחיד: 11 מהם נעים במסלול פרוגריידי (באותו כיוון בו מסתובבת הגלקסיה), בעוד תשעה נעים במסלול רטרוגריידי (הכיוון ההפוך). החוקרים מסבירים זאת כתוצאה של 'ספיחה מוקדמת' – לוקי התמזגה עם שביל החלב כאשר זו הייתה עדיין צעירה מאוד, כאשר מסלוליהם היו כאוטיים והכוכבים שבה התערבבו בכיוונים שונים.