אסטרונומים גילו עשרת אלפים מועמדים חדשים לכוכבי לכת חוץ-שמשיים

מחקר חדש שפורסם לאחרונה מציע תגלית מרהיבה בתחום האסטרונומיה: אסטרונומים זיהו עשרת אלפים מועמדים חדשים לכוכבי לכת חוץ-שמשיים, שיכולים להכפיל את מספר כוכבי הלכת הידועים עד כה. התגלית נעשתה במסגרת פרויקט T16, שבחן נתונים מהלוויין TESS של נאס"א.

עד כה, אושרו קיומם של כ-6,300 כוכבי לכת חוץ-שמשיים בלבד. אולם, המחקר החדש מצביע על כך שמספר זה עשוי לגדול משמעותית. פרויקט T16 זיהה 10,091 מועמדים חדשים לכוכבי לכת, שהתגלו באמצעות ניתוח נתוני האור של למעלה מ-54 מיליון כוכבים שנצפו במהלך השנה הראשונה של משימת TESS.

הלוויין TESS, ששוגר בשנת 2018, סורק את כל השמים ומנטר למעלה מ-200,000 כוכבים סמוכים באמצעות שיטת המעבר. שיטה זו מזהה את הירידה הקלה בעוצמת האור של כוכב כאשר כוכב לכת חולף לפניו. בדרך כלל, אסטרונומים דורשים לפחות שלושה מעברים כדי לאשר את קיומו של כוכב לכת, ולמנוע טעויות הנובעות מאירועים חד-פעמיים כמו מעבר של אסטרואיד או שביט.

הפרויקט הצליח לאתר כוכבי לכת סביב כוכבים עד פי 16 עמומים מאלו ש-TESS בדרך כלל מנתח, מה שהרחיב משמעותית את טווח הגילוי. בסך הכל, זוהו 11,554 מועמדים לכוכבי לכת, מתוכם 1,052 כבר זוהו בעבר ו-411 נצפו רק במעבר אחד, שאינו מספיק לאישור קיומם. בכך נותרו 10,091 מועמדים חדשים לכוכבי לכת.

רוב כוכבי הלכת החדשים שהתגלו מקיפים את הכוכבים שלהם במהירות רבה, עם תקופות מסלול הנעות בין 12 שעות ל-27 ימים. למרות שרוב הכוכבים ש-TESS מנתח קטנים וקרירים יותר מהשמש, המסלולים הקרובים הללו מצביעים על כך שרוב כוכבי הלכת הללו כנראה חמים מדי מכדי להיות ראויים למגורים.

אחד מכוכבי הלכת החדשים, TIC 183374187, אושר באמצעות שיטת כבידה שונה, המודדת את המשיכה הכבידתית שמפעיל כוכב הלכת על הכוכב המארח שלו. כוכב הלכת הזה חם וגדול במעט מצדק. שאר 10,090 המועמדים החדשים לכוכבי לכת עדיין זקוקים לאימות נוסף כדי לאשר את קיומם.

עם זאת, בהתחשב ברמת הקפדנות של ניתוח הנתונים ודרישתם של לפחות שלושה מעברים כדי להיכלל ברשימה, סביר להניח שרוב הגילויים החדשים הם אכן כוכבי לכת. "אסטרונומים נוטים להיות שמרנים מאוד בכל הנוגע לטענות מסוג זה, ורוצים להיות בטוחים שהכל נעשה נכון ושכוכבי הלכת הללו אכן קיימים", כתב האסטרונום פיל פלייט בניוזלטר שלו, Bad Astronomy.