פיטסבורג, פנסילבניה — לאחר סיום דראפט ה-NFL לשנת 2026, עיני הליגה נישאות אל עבר עונת המשחקים הקרובה. תחזיות ראשונות לתואר רוקי השנה במתקפת ה-NFL מטעם AP נחשפות, ומציגות מספר מועמדים מעניינים למרות שרק עשרה שחקני התקפה נבחרו בסיבוב הראשון.
בין המועמדים המובילים נמצאים ארבעה שחקנים שנבחרו בעשרת המקומות הראשונים בדראפט. המוביל בתחזיות הוא ג'רמיה לוב, רץ אחורי מקבוצת אריזונה קרדינלס, שסיכוייו עומדים על +320. לוב, כוכבה של נוטרדאם, צפוי לקבל תפקיד מרכזי בהתקפת הקרדינלס, שעברה שינויים משמעותיים בקיץ האחרון.
עם זאת, גורמים מסבכים את סיכוייו של לוב לזכות בתואר. ראשית, המצב הלא יציב סביב הקוורטרבק של הקבוצה, וכן העובדה שאף רץ אחורי לא זכה בתואר מאז סקוון ברקלי בשנת 2018. למרות שברקלי זכה בתואר למרות פציעה, שבעה רצים אחרים הצליחו לעבור את רף 1,000 יארדים בריצה בעונתם הראשונה מאז. כדי לזכות בתואר, יידרש לוב להציג מספרים מרשימים במיוחד.
פרננדו מנדוזה, קוורטרבק שנבחר ראשון על ידי לאס וגאס ריידרס, נמצא במקום השני בתחזיות עם סיכויי +380. למרות שבחר בדראפט חלש יחסית לקוורטרבקים, מנדוזה עשוי להיות הקוורטרבק היחיד מבין הרוקיז שיפתח בהרכב הפותח לכל העונה. עם זאת, הוא יצטרך להוכיח את עצמו מבחינה סטטיסטית, שכן בעונת 2025, קוורטרבק נבחר ראשון אחר, קאם וורד מטנסי, שיחק כמעט בכל המשחקים אך לא הצליח להגיע לחמשת הראשונים בהצבעה בשל תמיכה התקפית חלשה.
בשנים האחרונות, ארבעה מתוך שבעת הזכיות בתואר רוקי השנה היו לקוורטרבקים, מה שמעניק למנדוזה סיכוי אמיתי לזכות אם יתפוס את ההזדמנות בידיים.
בקצה השני של הטבלה נמצאים קארנל טייט מטנסי טיטאנס (+650) וג'ורדין טייסון מניו אורלינס סיינטס (+750), שני תופסי כדור רחבים שיכולים להפתיע. תופסי כדור זכו בתואר בשלוש מתוך שבע השנים האחרונות, כולל טאטיירואה מקמילן מקרוליינה פנתרס בעונת 2025, למרות שהוגדר כבחירה רביעית בדראפט.
לטייט יש הזדמנות גדולה לקבל תפקיד מרכזי בהתקפת הטיטאנס, במיוחד אם יהפוך לאופציה הראשונה לקאם וורד. גם טייסון בניו אורלינס יכול לבלוט אם יקבל מספיק הזדמנויות.
ג'אדאריאן פרייס, רץ אחורי מסיאטל סיהוקס (+1000), מהווה מועמד מעניין נוסף. פרייס נבחר להחליף את קנת' ווקר השלישי, שזכה בתואר MVP בסופרבול האחרון. עם זאת, עדיין לא ברור אם פרייס יקבל מספיק מגע בכדור כדי להתמודד עם המועמדים המובילים.
אופציה נוספת היא מקאי לימון מפילדלפיה איגלס (+1200), שיכול להפתיע אם קבוצתו תעביר את איי.ג'יי. בראון. עם זאת, גם במקרה כזה, תחרות קשה בקרב תופסי הכדור בקבוצה עשויה להגביל את ההזדמנויות שלו.