לאחר שבועות של ספקולציות, משא ומתן ופרשנויות סביב דראפט ה-NFL לשנת 2025, נותר עוד אירוע מרכזי בלוח העונה המתה של הליגה: פרסום לוח המשחקים המלא לעונת 2026. התאריך המדויק עדיין לא נחשף, אך ידוע כי הוא יתפרסם במאי.
בשנת 2024, לוח המשחקים המלא של העונה הסדירה פורסם ביום רביעי, 14 במאי. בשבועות שקדמו לו, מספר משחקים בודדים הוכרזו על ידי גורמים רשמיים. בהתאם לכך, השבוע השני של מאי (11 במאי) נחשב למועד הסביר ביותר לפרסום הלוח המלא של 2026, אשר יכלול 272 משחקים.
כיצד נקבע לוח המשחקים? השיטה ידועה: כל קבוצה משחקת שישה משחקים נגד קבוצות באותה חטיבה, שמונה משחקים נגד קבוצות מחטיבה מקבילה ב-AFC וב-NFC במסגרת סבב חלוקה מחודש, ושלושה משחקים נגד קבוצות שסיימו באותה דירוג בחטיבה שלה בעונה הקודמת. עם זאת, התאריכים המדויקים נותרים חסויים – למעט שני משחקים שכבר הוכרזו.
הליגה הודיעה כי ה-Rams יארחו את ה-49ers במלבורן ב-10 בספטמבר 2026 (בזמן המקומי), בעוד ה-Cowboys יארחו את ה-Ravens בברזיל ב-27 בספטמבר באותה שנה. כל 270 המשחקים הנותרים עדיין לא נחשפו.
פרסום לוח המשחקים הוא אחד האירועים המרכזיים בעולם הספורט האמריקאי, ומעמיד את ה-NFL בראש סדר העדיפויות. חלק מהפרשנים הציעו כי הליגה תוכל לנצל את השבוע כולו לפרסום הדרגתי: משחקי הפריים-טיים ייחשפו ביום שני, שלישי ורביעי, בעוד שאר המשחקים יפורסמו ביום חמישי. מדוע לא לתפוס את כל השבוע במקום יום אחד?
בשנים האחרונות התווסף נופך נוסף לפרסום הלוח: תחרות בין הקבוצות ביצירת סרטוני פרסום יצירתיים ומקוריים. חלק מהקבוצות, כמו ה-Chargers, ידועות בסרטונים המשעשעים והחריפים שלהן. עם זאת, חלק מהסרטונים עלולים לעורר מחלוקת, מה שהוביל את הנהלת הליגה לשקול אישור מראש של התכנים לפני פרסומם.
השנה, אישור שכזה עשוי להיות חיוני במיוחד עבור קבוצות שיקבלו את הפטריוטס ללוח המשחקים שלהן – ובמיוחד עבור ה-Chargers, שעתידות לארח את ניו אינגלנד בעונת 2026.