עשן שריפות הענק: מחקר חדש מגלה כי ההשפעות הבריאותיות קטלניות יותר ממה שחשבנו

מחקר חדש שפורסם בכתב העת המדעי Science Advances חושף ממצאים מטרידים לגבי ההשפעות הבריאותיות של עשן שריפות הענק בארצות הברית. על פי המחקר, עשן השריפות מעלה באופן משמעותי את רמות האוזון בקרקע, תופעה שמגבירה את הסיכון לתחלואה ולתמותה בקרב האוכלוסייה, במיוחד בקרב בני 65 ומעלה.

עשן השריפות: סכנה בלתי נראית

עד כה, רוב המחקרים התמקדו בהשפעות הבריאותיות של חלקיקים מזהמים הנפלטים בשריפות, אך התעלמו מהשפעת האוזון, שהוא גז בלתי נראה בעל השפעה מחמצנת חזקה. כאשר בני אדם נחשפים לרמות גבוהות של אוזון, הדבר עלול להוביל לבעיות נשימתיות, מחלות קרדיווסקולריות, ירידה בתפקוד הקוגניטיבי ואף להגברת התמותה.

מינגהאו קיו, מחבר המחקר הראשי ופרופסור בבית הספר למדעי הים והאטמוספירה באוניברסיטת סטוני ברוק, מסביר: "ככל שאנו מתקדמים לעבר האביב והקיץ, הסבירות לשריפות ענק בארצות הברית ובצפון אמריקה בכלל עולה. על המדענים להתחיל להתייחס להשפעות האוזון הנוסף הנוצר כתוצאה משריפות, בנוסף לחלקיקים המזהמים הנפלטים לאוויר".

שיטות המחקר: נתונים ממוחשבים וניתוחים מתקדמים

צוות המחקר, בראשותו של יאנגמינגקאי לי, חוקר אורח לשעבר בקבוצתו של קיו, ניתח נתונים מ-17 השנים האחרונות (2006–2023), כולל מדידות שטח של אוזון, נתוני מטאורולוגיה ונתוני לוויין. באמצעות מודלים של למידת מכונה, החוקרים הצליחו לכמת את השינויים בריכוזי האוזון בקרקע במהלך אירועי שריפות ברחבי ארצות הברית.

בנוסף, החוקרים השתמשו בנתוני מערכת המיפוי הסיכונים של NOAA (המינהל הלאומי לאוקיינוסים ולאטמוספירה) כדי לזהות ימים שבהם נראו ענני עשן ולהשוות בין רמות האוזון בימים אלו לבין ימים ללא עשן, תוך שליטה במשתנים כמו טמפרטורה קרינת UV.

תוצאות מטרידות: עלייה של 16% באוזון ויותר מ-2,000 מקרי מוות שנתיים

המחקר חשף כי עשן השריפות מעלה את רמות האוזון בקרקע ב-16% באזורים מסוימים בארצות הברית, בעיקר במזרח המדינה ובאזור המרכז. עלייה זו ברמות האוזון מספיקה כדי להגביר את תחלואת האוכלוסייה ואת מקרי המוות הקשורים לעשן השריפות.

על פי ההערכות, עשן השריפות אחראי לעלייה של יותר מ-2,000 מקרי מוות עודפים בשנה בארצות הברית. קיו מדגיש כי ממצאים אלו מצביעים על שתי תובנות מרכזיות:

• ההשפעות הבריאותיות האמיתיות של עשן השריפות גבוהות יותר ממה שחשבנו בעבר, שכן מחקרים קודמים לא לקחו בחשבון את חשיפת האוזון.
• גם בימים שבהם נראית ראות טובה לאחר שריפות, עשוי להימצא אוזון בלתי נראה שעלול לפגוע בבריאות, שכן זיהום החלקיקים והאוזון אינם חופפים בהכרח.

השלכות עתידיות: קריאה לפעולה

המחקר מצביע על הצורך הדחוף להתייחס להשפעות הבריאותיות של עשן השריפות בצורה מקיפה יותר, תוך התחשבות הן בחלקיקים המזהמים והן באוזון הבלתי נראה. קיו קורא למדענים ולקובעי המדיניות להתחיל להתייחס להשפעות אלו כבר עכשיו, לנוכח העלייה הצפויה בשריפות במהלך עונות האביב והקיץ.

"עלינו להבין כי הסכנות הבריאותיות של עשן השריפות אינן מסתכמות רק בחלקיקים הנראים לעין. האוזון הבלתי נראה מהווה סיכון משמעותי, במיוחד בקרב אוכלוסיות פגיעות כמו קשישים. עלינו לפעול כעת כדי לצמצם את ההשפעות הללו".