Forskere: Dødsfald på grund af skovbrandsrøg formentlig undervurderet

Skovbrandsrøg øger usynlig luftforurening og dødelighed

En omfattende undersøgelse, der analyserer effekterne af skovbrande over de seneste to årtier, afslører, at røg fra skovbrande ikke blot indeholder farlige partikler, men også øger niveauet af ozon i luften. Dette bidrager til et betydeligt antal overskydende dødsfald i USA hvert år, viser forskningen, der er publiceret i tidsskriftet Science Advances.

Ozon overses i sundhedsdebatten

Tidligere forskning har primært fokuseret på de sundhedsmæssige konsekvenser af partikelforurening fra skovbrande. Men ozon, som er usynlig og lugtfri, udgør en lige så stor trussel mod folkesundheden. Ozon er en stærk oxidant, og eksponering for høje niveauer er forbundet med alvorlige helbredsproblemer som åndedrætsbesvær, hjerte-kar-sygdomme, nedsat kognitiv funktion og øget dødelighed.

»Når vi bevæger os ind i foråret og sommeren, vil skovbrande formentlig blive hyppigere i USA og hele Nordamerika. Forskere bør derfor også tage højde for ozonens skadelige effekter, ud over partikelforureningen,« siger Minghao Qiu, hovedforfatter bag undersøgelsen og adjunkt ved School of Marine and Atmospheric Sciences (SoMAS) på Stony Brook University.

Nye metoder afslører skjulte risici

Undersøgelsen kombinerede næsten to årtier med målinger af overfladeozon (2006–2023), meteorologiske data og satellitdata ved hjælp af maskinlæringsmodeller. Forskerne analyserede ændringer i ozonkoncentrationen under skovbrandsperioder i hele USA. Ved hjælp af satellitbaserede data fra NOAA’s Hazard Mapping System identificerede de skovbrandsdage og sammenlignede ozonniveauer på dage med og uden røg, samtidig med at de kontrollerede for temperatur og ultraviolet stråling.

Resultaterne viste, at skovbrandsrøg kan øge niveauet af ozon med op til 16% i visse regioner, herunder det østlige USA og Midtvesten. En sådan stigning er tilstrækkelig til at forværre luftvejssygdomme og øge dødeligheden. Forskerne estimerer, at den ekstra ozon fra skovbrande medfører mere end 2.000 overskydende dødsfald årligt i USA.

Usynlig forurening truer også på klare dage

Qiu understreger to centrale pointer fra undersøgelsen:

• De reelle sundhedseffekter og dødelighed på grund af skovbrandsrøg er formentlig højere end tidligere antaget, da tidligere forskning ikke har taget højde for ozonens indvirkning.
• Selv på dage med god sigtbarhed efter skovbrande kan der stadig være usynlig ozon til stede, som udgør en sundhedsrisiko. Partikelforurening og ozonforurening overlapper ofte ikke, hvilket betyder, at luftkvaliteten kan virke bedre, end den reelt er.

Undersøgelsen fokuserede primært på ældre over 65 år, da nogle af eksponerings-responsfunktionerne er baseret på data fra denne befolkningsgruppe. Forskerne understreger dog, at resultaterne sandsynligvis også gælder for yngre aldersgrupper.

»Denne undersøgelse viser, at vi har undervurderet skovbrandsrøgens sundhedsmæssige konsekvenser. Ozon er en usynlig trussel, der kræver mere opmærksomhed i både forskning og sundhedspolitik,« siger Qiu.

Fremtidige udfordringer

Med stigende hyppighed af skovbrande på grund af klimaforandringer advarer forskerne om, at luftforureningen fra brande vil blive et stadig større problem. De opfordrer til, at sundhedsmyndigheder og forskere integrerer ozon i fremtidige analyser af luftkvalitet og sundhedseffekter.