Forskere: Dødeligheten av villbrannrøyk er høyere enn antatt

En omfattende studie som har undersøkt effektene av villbranner over to tiår, viser at røyk fra slike branner øker nivået av bakkenært ozon betydelig. Dette bidrar til tusenvis av overdødsfall i USA hvert år, ifølge forskerne bak studien.

Funnene, publisert i tidsskriftet Science Advances, er basert på analyser ledet av Minghao Qiu fra Stony Brook University i samarbeid med andre forskere. Tidligere undersøkelser har i stor grad konsentrert seg om de helsefarene som følger av farlige partikler fra brannrøyk, men har oversett ozonens rolle.

Ozon – en usynlig trussel

Ozon er en sterk oksidant som er usynlig for det menneskelige øye. Når mennesker utsettes for høye nivåer av ozon, er det knyttet til en rekke helseproblemer, inkludert luftveis- og hjerte-karsykdommer, redusert kognitiv funksjon og økt dødelighet.

«Ettersom vi går inn i vår og sommer, vil villbranner sannsynligvis øke i omfang i USA og hele Nord-Amerika. Forskere bør derfor ta høyde for effektene av økt ozon fra branner, i tillegg til partikler i luften,» sier Qiu, hovedforfatter av studien og assisterende professor ved School of Marine and Atmospheric Sciences (SoMAS) ved Stony Brook University.

Systematisk gjennomgang av ozonens rolle

Forskerne har tidligere hatt begrenset forståelse av hvordan villbranner påvirker ozonnivåene i USA. Den nye studien kombinerer nesten to tiår med overflateozonmålinger (2006–2023), meteorologiske data og satellittdata ved hjelp av maskinlæringsmodeller. Målet har vært å kvantifisere endringer i overflateozonkonsentrasjoner under brannhendelser på tvers av det kontinentale USA.

Ved å bruke satellittbaserte data fra NOAAs Hazard Mapping System (HMS) for røykplumer, kunne forskerne identifisere dager med røyk og sammenligne ozonmålinger mellom røykdager og dager uten røyk. De tok også hensyn til variasjoner i temperatur og ultrafiolett stråling.

Ozon øker med opptil 16 prosent

Analysene avslørte at villbrannrøyk hever bakkenært ozon og kan øke det daglige ozonnivået med så mye som 16 prosent i enkelte regioner i USA – for eksempel i østlige deler av landet og i Midtvesten. En slik økning er betydelig nok til å øke sykelighet og dødelighet knyttet til brannrøyk.

Forskerne estimerer at økningen i ozon fra villbrannrøyk fører til mer enn 2 000 ekstra dødsfall i USA hvert år. Qiu understreker to viktige funn fra studien:

• Den reelle helseeffekten og dødeligheten av villbrannrøyk er sannsynligvis høyere enn tidligere antatt, siden tidligere forskning ikke har tatt hensyn til ozonens bidrag.
• Selv på dager med god sikt etter branner kan det være usynlig ozon i luften som skader helsen, fordi partikkel- og ozonforurensning ikke alltid opptrer samtidig.

I denne studien ble noen av eksponerings-responsfunksjonene spesifikt hentet fra data om eldre befolkning. Derfor estimerte og rapporterte forskerne kun dødelighet for personer over 65 år for å sikre konsistens i analysen.

Forskningsgruppen påpeker at funnene knyttet til økningen av ozon fra villbranner er avgjørende for å forstå de fulle helsekonsekvensene av slike hendelser.