NFLとNFL審判協会(NFLRA)の交渉を巡る議論がここ数週間で沈静化している。これは良い兆しと言えるだろう。メディアを通じたポーズやプロパガンダの時代は終わり、本格的な交渉に向けた準備が進んでいる。

10月11日放送の「ザ・パット・マカフィー・ショー」に出演したロジャー・グッデルNFLコミッショナーは、交渉の現状について問われた。

「最優先は、審判団との合意を得ることです。ロックアウトを望んでいるわけではありません。

私たちが目指しているのは、審判の責任体制を強化し、最高のパフォーマンスを発揮できる審判をフィールドに送り出すことです。審判の質を向上させることが最終的な目標です。なぜなら、たとえ優秀な審判でもミスを犯すことがあります。だからこそ、最高の審判を育成し、レベルに達していないと判断した場合には交代できる仕組みを整えたいのです。これは私たちにとって最も重要な課題であり、パフォーマンス向上に直結します。

ロックアウトは回避したいと考えていますが、そのための準備は怠りません。シーズンを中断するわけにはいかないからです」と語った。

一方で、リーグ側にはすでに審判の質を向上させるためのツールが存在する。しかし、それらが十分に活用されていないのが現状だ。

リーグは17人のフルタイム審判を雇用する権限を有している。各クルーのリーダーである審判長をフルタイムで雇用することも可能だが、実現していない。これはリーグ側がフルタイムの給与に見合った対価を支払う意思がないためかもしれない。

また、リーグは審判のトレーニングと評価プログラムを設ける権限も持っているが、これも実施されていない。

こうした点を踏まえると、交渉の行方をリーグ有利と一方的に決めつけるのは早計だろう。リーグ側の主張が必ずしも正しいとは限らないのだ。

実際、グッデルコミッショナーは2026年2月に「我々の審判は非常に優秀だ」と発言していた。しかし、その発言からわずか1試合しか行われていないにもかかわらず、状況は変化したようだ。

リーグが目指すのは、技術導入による審判の質向上とリーグ本部による統制強化かもしれない。

「ファンも審判の質向上を望んでいるはずです。そのためには技術の活用が不可欠です」とグッデルは述べた。「この試合は非常にスピーディーです。ミスはつきものですが、技術を使って正しい判定を行うことが重要です」