NASA-astronaut Anil Menon vertrekt eindelijk naar de ruimte: een unieke reis vol ervaring

Anil Menon heeft een van de meest indrukwekkende cv’s in de ruimtevaart. Na jaren als vluchtarts bij NASA stapte hij in 2018 over naar SpaceX, waar hij als medisch directeur onderzoek deed naar de effecten van ruimtereizen op het menselijk lichaam. In 2021 werd hij geselecteerd als astronaut bij NASA en heeft sindsdien jarenlang getraind voor zijn eerste missie naar de ruimte.

Zijn reis is niet alleen persoonlijk, maar ook professioneel bijzonder. Zijn vrouw, Anna Menon, vloog in 2024 al naar de ruimte tijdens een particuliere missie en werd vorig jaar ook geselecteerd als NASA-astronaut. Daarnaast heeft Menon als reserve-officier bij de Amerikaanse luchtmacht gewerkt en als spoedeisende arts in een ziekenhuis.

Nu is het eindelijk zover: deze zomer vertrekt Menon naar Kazachstan, waar hij aan boord van een Russische Soyuz-raket naar het International Space Station (ISS) zal reizen. Hij zal acht maanden aan boord van het ruimtestation verblijven, samen met twee Russische kosmonauten. De samenwerking tussen NASA en Roscosmos, de Russische ruimtevaartorganisatie, maakt deze missie mogelijk. Sinds jaar en dag wisselen astronauten en kosmonauten elkaar af op elkaars missies.

Een unieke blik op de ruimtevaart

Menon brengt een uitzonderlijk brede ervaring mee. Hij heeft niet alleen gewerkt bij NASA en Roscosmos, maar ook bij SpaceX, een van de pioniers in de commerciële ruimtevaart. Deze combinatie van achtergronden geeft hem een bijzondere kijk op de ruimtevaart van vandaag en morgen.

"NASA fungeert als een brug tussen verschillende culturen en brengt die samen. Als we naar de maan kijken, zal iedereen daar ook naartoe gaan. Ik denk dat NASA die grote synergie is voor al die ontwikkelingen."

In een recent interview met Fast Company sprak Menon over zijn aanstaande missie, de toekomst van commerciële ruimtestations en de grootste onbeantwoorde vragen over de effecten van microzwaartekracht op het menselijk lichaam.

Soyuz vs. Crew Dragon: twee werelden

Menon vergelijkt de Russische Soyuz met de Crew Dragon van SpaceX en benadrukt de verschillen tussen beide ruimtevaartuigen. De Soyuz, ontwikkeld tijdens het ruimtevaarttijdperk, heeft een rijke geschiedenis en is gebaseerd op technologie die decennialang succesvol is gebleken. "Ze hebben geprobeerd om wat werkt te behouden en gewoon door te ontwikkelen voor betrouwbaarheid", aldus Menon.

De Soyuz is eenvoudig en functioneel. De computers en bedieningselementen zijn bijvoorbeeld nog steeds push-knoppen. Ook de motoren, stoelen en het comfortniveau zijn gebaseerd op ontwerpen uit een tijd waarin de meeste kosmonauten kleiner waren. "Iemand van 1,85 meter zoals ik past niet perfect, maar het werkt", zegt Menon. De ruimtepakken van de Soyuz werken met een rubberen drukafdichting die met twee banden wordt vastgedraaid. Geen ingewikkelde mechanismen, maar het werkt altijd.

De Crew Dragon van SpaceX, daarentegen, is een product van de moderne tijd. Het ruimtevaartuig maakt gebruik van touchscreens, geautomatiseerde procedures en geavanceerde engineering. "SpaceX duwt de grenzen van wat mogelijk is", aldus Menon.