Saudie’s investeringsfonds droogt op: einde van de gouden tijd voor westerse sport en entertainment?

Het leek een onwrikbare waarheid: dood, belastingen en het Public Investment Fund (PIF) van Saoedi-Arabië, dat met een ongekende goudregen westerse sportclubs en entertainmentbedrijven opkocht. Denk aan voetbal, golf, boksen, worstelen en zelfs de gamesindustrie – zowel in esports als in grote ontwikkelingsprojecten. Maar de afgelopen maanden is de geldkraan opvallend minder breed opengezet. En deze week viel het eerste grote slachtoffer: LIV Golf, dat sinds de oprichting vijf jaar geleden volledig afhankelijk was van het Saoedische fonds.

De gamesindustrie zou volgende kunnen zijn. Tijdens de laatste aflevering van Aftermath Hours bespraken we deze ontwikkelingen, samen met andere opmerkelijke nieuwsfeiten uit de sector.

Westerse bedrijven betalen de prijs van Saoedische desinteresse

Een opvallende uitspraak kwam van de CEO van een grote gameontwikkelaar, die tijdens een routine-interview openlijk stelde: “We zijn te romantisch geweest over het idee dat we werknemers moeten hebben en mensen langetermijnjobzekerheid moeten bieden.” In plaats daarvan zou de industrie moeten vertrouwen op een continue stroom van overbelaste freelancers. Opmerkelijk genoeg is deze CEO ook de voorzitter van de Britse brancheorganisatie voor de gamesindustrie. Een opvallende keuze.

Ook de terugtrekking van Saoedi-Arabië uit LIV Golf kwam ter sprake. Dit fonds, dat jarenlang werd gebruikt om soft power uit te oefenen, lijkt nu zijn investeringen te herzien. Zijn de games-investeringen van het PIF ook in gevaar? Vroege signalen wijzen daarop.

Tot slot bespraken we een positief nieuwsfeit: de nieuwe Steam-controller, die volgens presentator Chris een verfrissende toevoeging is aan de markt. Daarna fantaseerden we over het meest absurde special interest-onderwerp ooit: een Mario Party-historicus.

De val van de Saoedische voetbalfantasie

Luke, een van de gasten in de podcast, lichtte toe hoe Saoedi-Arabië al langer afstand neemt van sommige investeringen. Een duidelijk voorbeeld is Newcastle United, dat in 2021 werd overgenomen. Het fonds pompte miljoenen in de club met als doel er een Europese topclub van te maken. Hoewel Newcastle de afgelopen jaren is gegroeid, is het nog steeds geen eliteclub zoals de eigenaren hadden gehoopt.

“Het fonds heeft de steun voor Newcastle de afgelopen 6 tot 12 maanden sterk teruggeschroefd. Ze verkopen de club niet, maar hebben wel duidelijk hun interesse verloren. Het project is mislukt en het fonds begreep de investering niet volledig.”

Deze desillusie lijkt zich nu te herhalen bij andere projecten, waaronder LIV Golf. De vraag is: wat betekent dit voor de toekomst van de gamesindustrie, waar Saoedi-Arabië de afgelopen jaren flink in investeerde?

Gamesbedrijven moeten zich aanpassen aan nieuwe realiteit

De terugtrekking van Saoedi-Arabië uit LIV Golf markeert mogelijk het begin van een grotere trend. Als het fonds zijn investeringen in de gamesindustrie ook afbouwt, kunnen gameontwikkelaars en -studio’s zich verwachten aan een periode van financiële onzekerheid. Veel bedrijven hebben de afgelopen jaren vertrouwd op buitenlandse investeringen, met name uit het Midden-Oosten en Azië. Nu deze bronnen opdrogen, moeten ze op zoek naar alternatieve financieringsmodellen.

De uitspraak van de game-CEO over het verminderen van langetermijncontracten en het vergroten van het gebruik van freelancers past in deze trend. Het suggereert dat de industrie zich voorbereidt op een toekomst waarin financiële stabiliteit belangrijker is dan werknemerswelzijn.

Wat betekent dit voor de gamesindustrie?

De gamesindustrie staat voor een uitdaging. Aan de ene kant is er de dreiging van minder buitenlandse investeringen, aan de andere kant groeit de vraag naar innovatieve en hoogwaardige games. Bedrijven zullen moeten innoveren om concurrerend te blijven, terwijl ze tegelijkertijd hun financiële strategieën moeten aanpassen.

De vraag is of de industrie klaar is voor deze verandering. Zullen gameontwikkelaars meer vertrouwen op freelancers en contracten in plaats van vaste werknemers? En hoe zal dit de kwaliteit en creativiteit van games beïnvloeden?

De komende maanden zullen duidelijk maken of de gamesindustrie de volgende grote slachtoffer wordt van de Saoedische terugtrekking – of dat het fonds juist een nieuwe fase ingaat met andere prioriteiten.