Fernando Mendoza: Fra tro til NFL-toppvalg – veien til førsteplassen

BLOOMINGTON, INDIANA – Fernando Mendoza står foran en historisk uke. Mandag morgen innledet han den avgjørende fasen av NFL Draft 2026, og alt tyder på at han vil bli valgt først av Las Vegas Raiders. Veien hit har vært preget av tro, hardt arbeid og avgjørende øyeblikk.

Mendoza, quarterback for Indiana Hoosiers og vinner av Heisman Trophy 2025, innledet uken med et Zoom-intervju med SB Nation. Da spurte vi ham om hvordan denne uken begynte for ham.

«Ingen annen måte jeg ville gjort det på,» sa Mendoza med et bredt smil. «Jeg ville starte med å se tilbake på det siste året. Det har vært en velsignelse.»

Han fortsatte: «Da jeg bestemte meg for å flytte fra California til Indiana, var jeg usikker på hva utfallet ville bli. Men foreldrene mine sørget for at jeg holdt fokus på nåtiden, slik at jeg kunne tjene laget og situasjonen best mulig. Jeg har hatt fantastiske lagkamerater og trenere, noe som førte til seier i Big Ten Championship, en nasjonal tittel og Heisman-prisen. Det var utrolig.»

NFL Draft-prosessen: En lang, men givende utfordring

Jeg har tidligere beskrevet NFL Draft som verdens lengste og merkeligste jobbintervju. Mendoza ble spurt om hvordan prosessen har vært for ham, og om han ville være enig i den beskrivelsen.

«Draftprosessen har vært omfattende,» svarte han. «Men jeg er takknemlig for å ha vært en del av den. Jeg har likt all testing og spørsmålene, enten det var på Zoom, under Combine eller i formelle intervjuer. Hver dag har vært som et stort intervju – fysisk, mentalt og følelsesmessig.»

Han la til: «Det har vært en velsignelse, selv om det har vært krevende. Det har vært flott å bli testet og utfordret på alle mulige måter. Nå får alle vite hvem jeg egentlig er. Det er vanskelig å late som man er noe man ikke er over flere måneder. Til slutt kommer sannheten fram når alle ser filmene og gjør research.»

En naturlig leder med konkurranseinstinkt

Mendoza skiller seg ut som en sterk leder og konkurransedyktig spiller. Et eksempel er Big Ten Championship-kampen mot Ohio State, der han ble skadet tidlig, men raskt kom tilbake og bidro til seieren. Eller comebacket mot Penn State, og den avgjørende fjerde-down-løpet mot Miami – avgjørelser som har definert ham som spiller.