Minnesota-varsler foreslår å bruke sykehusavgift til å dekke gap i gratis helsetjenester

Minnesota sliter med å opprettholde økonomisk bærekraftige sykehus samtidig som flere pasienter sliter med medisinsk gjeld. En lovgiver foreslår nå å omdirigere deler av en eksisterende helseavgift tilbake til sykehusene, slik at de kan styrke sine gratis helsetjenester for pasienter som ikke har råd til å betale regningene sine.

Forslag om å bruke eksisterende avgift til å øke gratis helsetjenester

Forslaget kommer fra representanten Steve Elkins, som nylig la frem lovforslag om å endre bruken av en 1,56 prosent avgift på sykehusenes inntekter. Avgiften genererer om lag 250 millioner dollar årlig, noe som tilsvarer omtrent det sykehusene brukte på gratis helsetjenester i 2024.

«Du kunne i praksis gjøre alle sykehusene i Minnesota hele ved å dekke all gratis helsetjenesten de allerede yter,» sa Elkins til medier. Han understreker at flere innbyggere mister helseforsikring, og at sykehusene derfor må ta et større ansvar for å hjelpe pasienter med økonomiske utfordringer.

Store forskjeller i hvordan sykehusene håndterer gratis helsetjenester

En undersøkelse fra Minnesota Star Tribune og KFF Health News avdekket betydelige forskjeller mellom sykehusene når det gjelder hvordan de definerer og tilbyr gratis helsetjenester. Noen sykehus begrenser gratis behandling til personer med inntekt under 15 000 dollar, mens andre tilbyr det til personer med inntekt opp til 47 000 dollar.

Eli Rushbanks, direktør for policyarbeid i nonprofit-organisasjonen Dollar For, påpeker at mange pasienter som kvalifiserer for gratis helsetjenester, likevel ikke mottar dem. «Det handler ikke om hvorvidt de gjør det bedre enn andre stater, men om de gjør nok for Minnesotas befolkning,» sier han.

31 sykehus i økonomisk nød

Nylig publiserte finansielle data viser at 31 sykehus i Minnesota oppfyller statens definisjon av økonomisk nød, ettersom de har gått med underskudd i fire av de siste åtte årene. Hennepin County Medical Center (HCMC) i Minneapolis står overfor en potensiell redningspakke på 205 millioner dollar fra staten for å unngå nedleggelse av traumesenteret.

HCMC tilbød i 2024 gratis helsetjenester for om lag 88 millioner dollar, noe som utgjorde mer enn 3 prosent av sykehusets driftsbudsjett. Elkins mener at flere sykehus burde ta større ansvar for å avlaste HCMC, blant annet ved å automatisk screene pasienter for økonomiske behov ved innleggelse.

Kritikk av manglende standarder

Rushbanks peker på at manglende statlige standarder for gratis helsetjenester fører til ulik praksis blant sykehusene. Noen sykehus bruker ressurser på inkassoppgjør heller enn å tilby gratis behandling, noe som er lite effektivt når pasientene ikke har råd til å betale.

«Det er ikke bærekraftig å bruke penger på å kreve inn gjeld fra pasienter som aldri kommer til å ha råd til å betale,» sier han.

Elkins’ forslag har fått støtte fra flere hold, men det gjenstår å se om det vil bli vedtatt i den pågående lovgivende sesjonen. Forslaget kommer på et tidspunkt der staten står overfor store utfordringer med å sikre tilgjengelig og økonomisk tilgjengelig helsetjenester for alle innbyggere.