NASA-sonden Psyche fikk hjelp fra Mars på vei til metallasteroiden

Gravitasjonshjelp fra Mars sender Psyche videre

NASA-sonden Psyche har fullført en kritisk manøver ved å bruke Mars’ gravitasjon for å øke farten og justere kursen mot asteroiden 16 Psyche. Denne unike asteroiden, som hovedsakelig består av metall, kan avsløre hemmeligheter om solsystemets tidligste dager og hvordan planeter som Jorden fikk sine metallkjerner.

En reise på 3,6 milliarder kilometer

Psyche ble skutt opp i oktober 2023 og har siden vært på en lang ferd mot asteroiden som befinner seg i asteroidebeltet mellom Mars og Jupiter. Sonden brukte Mars’ tyngdekraft for å spare drivstoff og øke hastigheten, en teknikk kjent som gravitasjonsassistanse. Denne metoden er avgjørende for å nå fjerne destinasjoner uten å måtte bære med seg store mengder drivstoff.

Hvorfor 16 Psyche er så spesiell

Asteroiden 16 Psyche er unik fordi den antas å bestå av nesten rent metall – hovedsakelig jern og nikkel. Forskere tror at dette kan være restene av en tidligere planetesimal, en byggekloss fra solsystemets tidlige fase som aldri fullførte sin utvikling til en fullverdig planet. Ved å studere Psyche håper forskerne å få innsikt i hvordan jordens kjerne ble dannet og hvordan lignende prosesser foregår i andre planetsystemer.

«Dette er første gang vi sender en sonde til en asteroide som hovedsakelig består av metall. Oppdagelsene vi gjør her kan revolusjonere vår forståelse av planetdannelse og solsystemets opprinnelse.»

Neste steg: Ankomst i 2029

Etter å ha passert Mars, fortsetter Psyche sin ferd mot asteroiden. Sonden forventes å nå 16 Psyche i august 2029. Deretter vil den gå i bane rundt asteroiden i minst 26 måneder for å kartlegge overflaten, måle sammensetningen og undersøke magnetfeltet. Dataene som samles inn, kan gi svar på noen av de største spørsmålene innen planetvitenskap.

Prosjektet er et samarbeid mellom NASA, Jet Propulsion Laboratory (JPL) og Arizona State University. Totalkostnaden for oppdraget er estimert til rundt 1,2 milliarder dollar.