Nashvilles Fairgrounds Speedway – en truet motorsportperle

Nashville er i rivende utvikling. De siste 25 årene har befolkningen økt med 25 prosent, og i 2023 flyttet i gjennomsnitt 66 personer til byen hver dag. Samtidig har turismen eksplodert, og historiske områder som Broadway er blitt omformet til en neonbelyst underholdningsmekanisme for turister og festglade grupper. Men denne veksten har en pris – og for Fairgrounds Speedway, en av USAs eldste motorsportbaner, kan utviklingen bli avgjørende for dens eksistens.

En banebrytende historie

Fairgrounds Speedway ble etablert allerede i 1904, fem år før Indianapolis Motor Speedway åpnet. Da hadde Nashville bare rundt 80 000 innbyggere, men banen på 117 mål var allerede en scene for de tidlige «hestesløpskonkurransene» med biler. Legender som Barney Oldfield konkurrerte her, og banen har siden vært en sentral arena for amerikansk motorsport.

I 1958 stod banen ferdig som en asfaltert halv-miles oval, og NASCAR debuterte samme år. Joe Weatherly vant det første løpet på den nye banen, og i årene som fulgte ble Fairgrounds Speedway en grovbakke for talenter som Darrell Waltrip og Sterling Marlin. Selv countrylegenden Marty Robbins konkurrerte her, og han spilte dessuten inn filmen Hell on Wheels (1967) på banen.

NASCARs øverste serie sluttet å kjøre på banen etter 1984, men Grand National-serien fortsatte frem til 2000. Siden den gang har banen fortsatt å være en viktig arena for lokale løp og amatørracing, men utviklingen i Nashville setter nå spørsmålstegn ved dens fremtid.

Nye naboer, nye utfordringer

I 2020 gjennomgikk Fairgrounds-området en stor ombygging. Ved siden av banen ble det bygget Geodis Park, hjemmebanen til Nashville Soccer Club, for over 300 millioner dollar. Prosjektet ble ledet av forretningsmannen John R. Ingram, som lovet å støtte eksisterende aktiviteter på området.

«Vi på fotballsiden støtter racing, loppemarkedet og alle andre aktiviteter på Fairgrounds. Vi planlegger å være gode naboer og venner,»

Men ikke alle nye naboer er like entusiastiske. Fairgrounds Speedway har vært der først – lenge før fotballstadionet og byens eksplosive vekst. I tillegg til løpene har området også huset statsmesser, loppemarkeder, konserter og andre arrangementer i over et århundre. Nå står banen overfor press fra byutvikling og nye boligprosjekter.

Usikker fremtid for en motorsportinstitusjon

Med økt press på arealer og nye prioriteringer i byen, er Fairgrounds Speedway truet av å bli erstattet av boliger eller kommersielle prosjekter. Banens fremtid avhenger nå av forhandlinger mellom eiere, lokale myndigheter og motorsportentusiaster.

For mange lokale er banen mer enn bare en motorsportarena – den er en del av Nashvilles historie. Spørsmålet er om byens vekst og utvikling vil tillate at denne arven lever videre, eller om den snart vil bli en saga blott.