Nashville Fairgrounds Speedway: een racebaan met een onzekere toekomst

Nashville is in een razendsnel tempo veranderd. De afgelopen 25 jaar groeide de bevolking met maar liefst 25%, en in 2023 vestigden zich dagelijks gemiddeld 66 nieuwe inwoners in de stad. Tegelijkertijd explodeerde het toerisme, waardoor historische wijken zoals Broadway veranderden in een neonverlichte attractie vol vrijgezellenfeesten en themarestaurants. De stad, ooit het hart van de countrymuziek, kreeg de bijnaam ‘Nashvegas’ – een ontwikkeling die niet iedereen toejuicht.

Voor de Nashville Fairgrounds Speedway, een van de oudste racebanen van de Verenigde Staten, betekent deze groei een directe bedreiging. Het 47 hectare grote terrein, dat al sinds 1904 auto- en motorsport evenementen organiseert, staat onder druk door ruimtegebrek en nieuwe belangen. De komst van Geodis Park, het nieuwe stadion van Nashville Soccer Club, heeft de situatie verder gecompliceerd.

Een racebaan met een rijke geschiedenis

De Fairgrounds Speedway opende in 1904, vijf jaar voor de opening van de legendarische Indianapolis Motor Speedway. Destijds had Nashville slechts 80.000 inwoners, maar de baan groeide uit tot een belangrijk centrum voor auto- en motorsport. In 1958 werd het parcours omgebouwd tot een asfalt ovale van een halve mijl, waar in datzelfde jaar voor het eerst een NASCAR-race werd gehouden. Joe Weatherly won die wedstrijd, die bestond uit 200 ronden.

De baan werd een broedplaats voor talent. Renners als Darrell Waltrip en Sterling Marlin maakten er hun debuut, terwijl countrylegende Marty Robbins er niet alleen races reed, maar ook zijn film Hell on Wheels (1967) opnam. Tot 1984 organiseerde de baan races in de NASCAR Cup Series, waarna de Grand National Series nog tot 2000 bleef komen.

Nieuwe buren, nieuwe conflicten

De afgelopen jaren is de omgeving van de Fairgrounds Speedway ingrijpend veranderd. In 2020 begon de bouw van Geodis Park, het nieuwe stadion van Nashville Soccer Club, dat meer dan $300 miljoen kostte. De projectontwikkelaar, zakenman John R. Ingram, beloofde de racebaan en andere activiteiten op het terrein te steunen. Tijdens een presentatie aan de gemeenteraad in 2022 zei hij:

«Wij bij Nashville Soccer Club steunen de racebaan, de vlooienmarkt en alle andere activiteiten op het Fairgrounds-terrein. We willen goede buren zijn en vrienden worden.»

Maar niet iedereen is even enthousiast. De racebaan bestond immers al decennialang voordat de nieuwe ontwikkelingen kwamen. Naast races organiseert het terrein jaarlijks onder meer state fairs, vlooienmarkten en concerten. Toch dreigt de druk van stedelijke expansie en nieuwe belangen de toekomst van de baan onzeker te maken.

De strijd om de toekomst

De Fairgrounds Speedway staat voor een dilemma: hoe behoud je een historische racebaan in een stad die continu groeit en verandert? De baan is niet alleen een cultureel erfgoed, maar ook een economische factor voor de lokale economie. Toch lijkt de ruimte schaars te worden, en de belangen van nieuwe ontwikkelaars en bewoners staan soms haaks op die van de racewereld.

Voorstanders van de baan wijzen op de rijke geschiedenis en de rol die de Speedway heeft gespeeld in de ontwikkeling van de Amerikaanse motorsport. Tegenstanders benadrukken dat de baan niet meer voldoet aan moderne veiligheidseisen en dat de ruimte beter benut kan worden voor andere doeleinden.

De vraag is niet of de Fairgrounds Speedway zal verdwijnen, maar wanneer en hoe. Zolang de stedelijke expansie doorgaat, blijft de toekomst van deze iconische racebaan onzeker.