El cerebro de los neandertales era similar al nuestro, según un estudio con escáneres cerebrales

Los neandertales tenían cerebros tan complejos como los nuestros

Si comparamos un cráneo de neandertal con el de un Homo sapiens, las diferencias son evidentes: los primeros son más alargados y bajos, mientras que los nuestros son más redondeados. Sin embargo, según un estudio reciente publicado en la revista Communications Biology, estas diferencias externas no reflejan necesariamente las capacidades cerebrales internas.

Los investigadores analizaron escáneres cerebrales de humanos modernos y los compararon con moldes endocraneales (réplicas del interior del cráneo) de neandertales. Los resultados demostraron que la variación en el tamaño cerebral dentro de nuestra especie es mayor que la existente entre ambas especies.

¿Qué nos dice esto sobre la inteligencia de los neandertales?

El tamaño del cerebro no es un buen indicador de la capacidad cognitiva. Por ello, los hallazgos sugieren que los neandertales podrían haber sido tan inteligentes y adaptables como los humanos modernos. Esto contrasta con teorías anteriores que afirmaban que los sapiens superaron a los neandertales gracias a una mayor inteligencia o adaptabilidad.

El registro arqueológico respalda esta idea: los neandertales desarrollaron herramientas avanzadas, dominaron el fuego, crearon arte y practicaban rituales funerarios, demostrando una cultura compleja y sofisticada.

Los endocastos: la clave para entender el cerebro neandertal

Cuando una persona fallece, el interior de su cráneo conserva la forma de su cerebro. Si futuros arqueólogos realizaran un molde de esa cavidad, obtendrían una réplica en resina de los contornos externos del cerebro, conocida como endocasto.

Este fenómeno ocurre de forma natural en fósiles antiguos. Por ejemplo, un endocasto de un Australopithecus africanus de 2,8 millones de años, encontrado en Sudáfrica, muestra una mezcla de roca y cristal que replica la estructura cerebral de aquel individuo.

Durante décadas, los científicos han estudiado estos endocastos de neandertales para intentar descifrar cómo eran sus cerebros en comparación con los nuestros. Sin embargo, el debate sobre sus capacidades cognitivas ha sido intenso y, hasta ahora, inconcluso.

¿Por qué esta investigación es importante?

Este estudio aporta nuevas evidencias que desafían el estereotipo de que los neandertales eran seres primitivos y menos inteligentes que los humanos modernos. En cambio, sugiere que ambas especies compartían capacidades cerebrales similares, lo que podría explicar por qué convivieron durante miles de años antes de que los sapiens se expandieran por Eurasia.

Además, los resultados invitan a replantear las teorías sobre la extinción de los neandertales, que podrían haber sido causada por factores como cambios climáticos, competencia por recursos o incluso hibridación con nuestra especie, en lugar de una inferioridad cognitiva.

Conclusión: una visión más precisa de nuestro pasado evolutivo

La ciencia sigue desentrañando los misterios de nuestra evolución. Este estudio no solo reafirma que los neandertales eran más parecidos a nosotros de lo que se creía, sino que también subraya la importancia de no juzgar las capacidades cognitivas basándonos únicamente en la forma del cráneo.

Como señala el equipo de investigación,

"la variación cerebral dentro de nuestra especie es mayor que la existente entre neandertales y humanos modernos, lo que sugiere que ambos grupos tenían cerebros igualmente complejos".