Le directeur de la NASA, Jared Isaacman, a informé les législateurs américains ce lundi que SpaceX et Blue Origin, les deux entreprises chargées de concevoir les atterrisseurs lunaires pour l'agence spatiale, prévoient d'être prêts pour une mission en orbite terrestre à la fin de l'année 2027. Ce calendrier est légèrement décalé par rapport aux prévisions initiales de la NASA.
Contrairement à ce que son nom suggère, Artemis III ne se posera pas sur la Lune. La mission consistera à lancer une capsule Orion avec un équipage d'astronautes, qui effectueront un rendez-vous et un possible amarrage en orbite terrestre avec un ou deux atterrisseurs lunaires. Les détails précis du vol, notamment l'altitude de l'orbite et la configuration du lanceur Space Launch System (SLS), restent encore à finaliser.
Une mission en orbite basse, à quelques centaines de kilomètres d'altitude, pourrait permettre à la NASA d'économiser l'étage supérieur du SLS déjà construit et stocké. Cela permettrait de réserver cet élément pour la mission suivante, Artemis IV, qui vise un alunissage. En revanche, une orbite plus élevée nécessiterait l'utilisation de cet étage, mais offrirait un environnement d'essai plus proche de celui de la Lune.
Pour les futures missions, la NASA a prévu d'acquérir un nouvel étage supérieur commercial, le Centaur V, développé par United Launch Alliance, afin de l'associer au lanceur SLS après l'épuisement des stocks des étages existants.
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