أكدت وكالة ناسا أن موعد إطلاق مهمة أرتميس 3، التي تعد جزءًا من برنامجها لاستكشاف القمر، قد تأجل إلى أواخر عام 2027. وجاء هذا التأخير نتيجة لتأخر شركتي سبيس إكس وبلو أوريجين في تجهيز مركباتهما القمرية، وفقًا لما أعلنه مدير الوكالة جاريد إسحاقمان أمام أعضاء الكونغرس يوم الاثنين.
على عكس المهمات السابقة، لن تهبط مهمة أرتميس 3 على سطح القمر. بدلاً من ذلك، ستنطلق مركبة أوريون الفضائية مع طاقم من رواد الفضاء إلى مدار أرضي منخفض، حيث ستقوم بالالتقاء والتحام محتمل مع إحدى مركبات الهبوط أو كلتيهما. ولا تزال تفاصيل خطة الرحلة قيد المراجعة، مع وجود تساؤلات حول ارتفاع المدار المطلوب وتكوين صاروخ نظام الإطلاق الفضائي (SLS).
من المتوقع أن يؤدي هذا التأخير إلى توفير وحدة الدفع العليا لصاروخ SLS، والتي يمكن استخدامها في المهمات اللاحقة، خاصة تلك التي ستشهد هبوطًا على سطح القمر. في حال تم إطلاق المهمة إلى مدار أعلى، ستحتاج ناسا إلى استخدام وحدة الدفع العليا، مما سيسمح باختبارات في بيئة أقرب إلى القمر.
وفي سياق متصل، أعلنت ناسا عن شراء مرحلة دفع عليا تجارية جديدة، تعرف باسم سنتور الخامس، من شركة يونايتد لونش ألاينس، والتي ستعمل جنبًا إلى جنب مع صاروخ SLS بعد استنفاد الوحدات الحالية.