L'ancienne aciérie de Chicago se transforme en futur pôle quantique américain

Les paroles de Bob Dylan résonnent particulièrement aujourd’hui dans le Midwest américain : « Les temps changent ». Cette transformation est visible à Chicago, ancienne capitale de la « Rust Belt », qui se réinvente en pôle technologique avec l’émergence de la « Silicon Prairie » et de son industrie quantique en plein essor.

Un symbole fort de cette mutation : l’ancienne aciérie U.S. Steel South Works, fermée en 1992 après des décennies d’activité, laisse place à l’Illinois Quantum and Microelectronics Park (IQMP). Ce campus de 128 acres, dont l’achèvement est prévu pour 2027, accueillera des entreprises et des centres de développement dédiés aux technologies quantiques.

Une renaissance industrielle

Matt Herman, vice-président senior et responsable du projet chez WSP, souligne l’importance de ce site : « U.S. Steel a exploité ces installations pendant des décennies, mais l’automatisation et la mondialisation ont réduit drastiquement ses effectifs. Le site a été démoli et vendu, mais ses fondations sont restées. »

Ces fondations, à la fois physiques et humaines, servent désormais de socle à une nouvelle industrie : le calcul quantique. « C’est une transition de l’acier vers le quantique », explique Herman.

Le Chicago Quantum Exchange, moteur de l’innovation

Ce projet s’inscrit dans une stratégie plus large portée par le Chicago Quantum Exchange (CQE), un consortium réunissant universités, laboratoires nationaux et entreprises. Kate Waimey Timmerman, PDG du CQE, précise : « Le CQE est un réseau d’institutions académiques, de laboratoires du Département de l’Énergie et d’entreprises internationales, avec Chicago comme cœur de cette dynamique. »

Fondé en 2017, le CQE compte parmi ses membres :

• L’Université de Chicago
• L’Argonne National Laboratory
• Le Fermilab
• L’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign
• L’Université du Wisconsin-Madison
• La Northwestern University
• L’Université Purdue

Avec plus de 50 partenaires industriels, allant de grands groupes du Fortune 500 aux startups quantiques, le CQE a pour mission de développer la recherche, la commercialisation et la formation dans ce domaine.

Pourquoi Chicago ?

Plusieurs atouts expliquent ce choix :

• La présence d’universités de recherche formant des talents en quantique
• L’accès à des laboratoires fédéraux de premier plan
• Une infrastructure industrielle réutilisable

« Le Midwest dispose de ressources exceptionnelles, souvent sous-exploitées », souligne Timmerman. Le CQE vise à créer un écosystème intégré, allant de la recherche fondamentale à la mise sur le marché de technologies innovantes, comme des capteurs quantiques pour l’aéronautique ou de nouveaux matériaux.

Avec l’IQMP et le CQE, Chicago et sa région se positionnent comme un acteur clé de la révolution quantique, prouvant que l’héritage industriel peut servir de tremplin à l’innovation de demain.