Une nouvelle trajectoire optimisée pourrait réduire les voyages vers Mars à cinq mois

La lumière met en moyenne 12,5 minutes pour parcourir la distance entre la Terre et Mars. Avec les technologies de propulsion actuelles, un voyage vers la planète rouge, lors d’un alignement orbital optimal appelé « opposition martienne » (qui ne se produit que tous les 26 mois environ), peut durer entre cinq et onze mois.

Une étude publiée dans la revue Acta Astronautica suggère pourtant qu’il existe une solution pour réduire significativement cette durée. Marcelo de Oliveira Souza, cosmologiste à l’Université d’État du Nord de Rio de Janeiro (Brésil), a analysé la trajectoire d’astéroïdes pour calculer un itinéraire optimisé. Selon ses calculs, un aller-retour vers Mars pourrait être réalisé en seulement 153 jours.

Le chercheur s’est notamment penché sur l’astéroïde 2001 CA21, dont l’orbite croise celles de la Terre et de Mars avec une inclinaison stable de cinq degrés. En étudiant les oppositions martiennes prévues sur les cinq prochaines années, il a déterminé qu’en 2031, les planètes seront parfaitement alignées pour permettre « deux missions aller-retour complètes en moins d’un an », en s’appuyant sur le plan orbital de l’astéroïde.

« L’opposition de 2031 se révèle particulièrement favorable sous la contrainte du plan orbital de CA21, offrant deux trajectoires aller Terre-Mars (33 et 56 jours) et des retours dynamiquement cohérents, formant des architectures aller-retour complètes d’environ 153 et 226 jours au total », précise l’étude.

Cependant, d’autres facteurs cruciaux influenceront la durée réelle des missions, comme les méthodes de propulsion, la capacité en carburant ou encore la masse totale de la charge utile.

Malgré des décennies de recherches, parcourir les 140 millions de miles (225 millions de kilomètres) qui séparent la Terre de Mars avec un équipage humain reste un défi colossal. Sans compter la nécessité de prévoir un abri pour l’équipage jusqu’à la prochaine opposition martienne, afin d’assurer un retour sécurisé sur Terre.

Cette étude apporte néanmoins un espoir : une simple optimisation de l’orbite d’un astéroïde pourrait permettre de réduire considérablement la durée des voyages vers Mars. Une avancée qui rapproche un peu plus l’échéance d’une première visite humaine sur la planète rouge.

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