ג'וני מנזיאל יוצא לקרב איגרוף ראשון בקריירה: מי ינצח ב-23 במאי?

ג'וני מנזיאל, שהיה פעם אחת מכוכבי הפוטבול הגדולים ביותר באמריקה, עומד לעשות צעד דרמטי נוסף בקריירה הלא שגרתית שלו: לראשונה בקריירה, הוא ייכנס לזירת האיגרוף. הקרב הראשון שלו יתקיים ב-23 במאי ב-UFC Apex בלאס וגאס, מול הבלוגר והמשפיען בוב מנרי, בן ה-38.

הקרב הזה מסמן נקודת מפנה נוספת במסלולו של מנזיאל מאז עזיבתו את ה-NFL לפני שנים ספורות. בשנת 2014, הוא נבחר בסיבוב הראשון בדראפט על ידי קליבלנד בראונס, אך הקריירה המקצוענית שלו כשחקן פוטבול הסתיימה במהירות לאחר שתי עונות בלבד. מאז, הוא ניסה את מזלו במספר ליגות שונות: שיחק בקבוצות שונות ב-CFL ובשנת 2019 הצטרף ל-AAF, ליגה קצרת מועד. בין 2021 ל-2022 הוא אף שיחק בליגת הפוטבול הניסיונית Fan Controlled Football עבור קבוצת הזאפרס.

בשנה שעברה השיק מנזיאל את הפודקאסט Glory Daze, שבו הוא חולק סיפורים מחייו ומקריירת הפוטבול שלו. כעת, בגיל 33, הוא עובר לתחום חדש לחלוטין – איגרוף מקצועני. הקרב מול מנרי, שהיה בעברו שדרן ספורט ומשפיען ברשתות החברתיות, צפוי למשוך תשומת לב רבה בשל אישיותו הבולטת של מנזיאל והסיפור הלא שגרתי שלו.

מנזיאל עצמו לא הסתיר את מטרותיו: "אני רוצה להוכיח שאני יכול לעשות הכל", אמר לאחרונה בריאיון. "זה לא סתם קרב – זו הזדמנות להראות שאני יכול להתמודד עם אתגרים חדשים, גם בגיל הזה."

הקרב יתקיים במסגרת אירוע מיוחד ב-UFC Apex, המקום שבו מתקיימים קרבות איגרוף וקיקבוקסינג ברמה גבוהה. מנרי, שמעבר לקריירה ברשתות החברתיות הוא גם שחקן פוטבול לשעבר, ינסה להוכיח שהוא יכול להתמודד מול אחד הספורטאים המפורסמים ביותר בעברו. מנזיאל מצדו ינסה להפוך את הקרב הזה להצלחה נוספת בקריירה המשתנה שלו.

ההחלטה של מנזיאל לעבור לאיגרוף מגיעה בתקופה שבה הוא ממשיך לנסות ולמצוא את מקומו בעולם הספורט והבידור. בין אם מדובר בקריירת פוטבול שנגמרה מוקדם מדי, או בקריירת פודקאסטים חדשה, נראה כי מנזיאל לא מפחד לקחת סיכונים ולנסות דברים חדשים. הקרב מול מנרי עשוי להיות רק ההתחלה של פרק חדש בקריירה שלו.