התפלה הופכת לפתרון חיוני באזורים הנתונים למחסור במים

רבע מאוכלוסיית העולם סובל כיום ממחסור חמור במים, ותנאי הבצורת צפויים להחמיר. לאור זאת, טכנולוגיות התפלה הופכות לפתרון חיוני יותר מאי פעם, ומאפשרות אספקת מים גם באזורים בהם היה קשה עד כה לספקם.

עד לאחרונה, הגדלת תשתיות התפלה התבססה בעיקר על הקמת מתקנים יקרים ואנרגטיים לאורך החופים, אשר משתמשים בתהליך אוסמוזה הפוכה. בתהליך זה, מי ים נדחפים דרך ממברנות חדירות למחצה המסננות מלחים ומזהמים אחרים, ומספקות מים נקיים. אולם כיום, סטארטאפים חדשים מפתחים פתרונות חלופיים, החל ממתקנים תת-ימיים ועד למכשירים ניידים למשקי בית. פתרונות אלו עשויים להוות אלטרנטיבה עבור מדינות רבות ברחבי העולם.

מדינות רבות במזרח התיכון, בהן ערב הסעודית, ישראל, בחריין, כווית וקטר, מסתמכות כבר כיום על התפלה כמקור העיקרי למי שתייה. בנוסף, אזורים מועדים לבצורת כמו אוסטרליה, האיים הקריביים וקליפורניה פנו אף הם לטכנולוגיה זו כדי להבטיח אספקת מים יציבה. עם זאת, כפי שהראתה המלחמה באוקראינה, תשתיות חיוניות אלו הופכות מטרה צבאית, וחושפות חולשה משמעותית במערכות המים שעליהן מסתמכים מאות מיליוני בני אדם.

פתרונות חדשניים: מתקנים תת-ימיים וניידים

אחת האלטרנטיבות העמידות יותר היא העברת המתקנים מתחת למים, מה שמקשה עליהם להפוך למטרה צבאית ומסייע לנצל את הלחץ הטבעי של המים לצורך התפלה. רוברט ברגסטרום, מנכ"ל חברת OceanWell בתחום התפלה, הסביר כי הרעיון נולד מניסיון לנצל את הלחץ הטבעי של האוקיינוס: "החלטנו למקם את הממברנות במקום בו הלחץ הטבעי מגיע ל-800 פאונד לאינץ' רבוע, למשל בתוך פודיות על קרקעית הים, כאשר כל אחת מהן מסוגלת לספק מיליון גלון מים מתוקים מדי יום".

על ידי ניצול הלחץ הטבעי של האוקיינוס לתהליך האוסמוזה ההפוכה, הגישה החדשה מפחיתה את צריכת האנרגיה בכ-40%, ובכך מקטינה את העלויות התפעוליות העיקריות – חשמל. עיצוב המערכת של OceanWell שומר על לחץ פנימי נמוך יותר בתוך כל פודיה בהשוואה לסביבה החיצונית, מה שמאפשר למי ים לזרום פנימה באופן פסיבי ולעבור דרך הממברנות – בדומה לתהליך המתרחש ביבשה, אך ללא צורך במשאבות בלחץ גבוה. משאבות קומפקטיות בתוך הפודיות דוחפות את המים המתוקים דרך צינור אל החוף, בעוד התמלחת הנותרת מתפזרת בעומק האוקיינוס.

שיטה זו מסייעת גם לפתור בעיה נוספת של התפלה המסורתית: ההשפעה הסביבתית. מתקנים קיימים מייצרים לרוב תמלחת מרוכזת יותר, אשר נוזלת חזרה אל פני הים וגורמת לנזק רב למערכות האקולוגיות הימיות. בנוסף, מתקנים אלו עלולים לפגוע באורגניזמים גדולים וקטנים על ידי לכידתם במסנני הכניסה או שאיבתם לתוך המתקן עצמו – בעיה מרכזית בקבלת אישורים להקמת מתקנים, במיוחד בקליפורניה בה פועלת החברה. המערכת של OceanWell, לדברי ברגסטרום, מסוגלת לסנן אורגניזמים גדולים תוך כדי אפשרות למיקרואורגניזמים קטנים לעבור דרך הפודיות ולשוב אל האוקיינוס.

החברה החלה בניסוי ראשוני לאחרונה, ומקווה להוכיח את יעילותה ולהרחיב את השימוש בטכנולוגיה זו כפתרון בר-קיימא למחסור העולמי במים.