משימת הירח הבאה של ארצות הברית תלויה באילון מאסק – לטוב ולרע

אילון מאסק נמצא מזה שנים במערכת יחסים לא יציבה עם הירח. לפני כשנה בלבד הוא כינה אותו "הסחת דעת" והצהיר כי בכוונתו להתמקד במאדים, אך כעת נראה שהוא חוזר אליו. למרות דעותיו האישיות, נאס'א משלמת לו כדי להחזיר בני אדם אל הירח.

משימת Artemis II, שהסתיימה לפני כשבוע, קבעה שיא חדש למרחק הרב ביותר שבני אדם אי פעם הגיעו מכדור הארץ. עם זאת, הקפת הירח על ידי ארבעת האסטרונאוטים במשך תשעה ימים אינה המטרה העיקרית של הפרויקט. עד שנת 2028 מתכננת נאס'א להנחית אסטרונאוטים על פני הירח בפעם הראשונה מאז 1972. למרות שהצליחה להוכיח כי ניתן להגיע לירח, הנחיתה עצמה היא אתגר מורכב בהרבה.

ציוד הנחיתה ששימש במשימות אפולו אינו תואם לטילים המודרניים או לתוכניות החדשות של נאס'א לחקר ארוך טווח. במהלך כל משימות אפולו שהו בני אדם על הירח סך של כשלושה ימים בלבד. מאז תחילת פרויקט Artemis חתמה נאס'א על חוזה עם SpaceX, החברה הרווחית ביותר של מאסק, לפיתוח ציוד נחיתה מתקדם יותר.

נאס'א מסתמכת מזה שנים על שיתופי פעולה עם חברות פרטיות, אך מספר הקבלנים הייחודיים ירד ב-38% בין 2021 ל-2024 בעקבות התרחבות החוזים עם SpaceX. על פי חקירה של הוושינגטון פוסט, החברה קיבלה מנאס'א סך של כמעט 15 מיליארד דולר, כאשר ערך החוזים הוכפל עם תחילת פרויקט Artemis.

Casey Dreier, ראש צוות מדיניות החלל בחברה הפלנטרית, טוען כי יחסים אלו מהווים דוגמה להצלחה של שיתופי פעולה עם חברות פרטיות: "השותפות הורידה משמעותית את עלויות השיגור, הגדילה את האמינות וקדמה חדשנות בתחום השימוש החוזר בטילים". עם זאת, הוא מודה כי מדובר גם בתרחיש הגרוע ביותר: "החברה הורידה את עלויות השיגור לחלל, אך לא העבירה את החיסכון לנאס'א. אפילו לאחר התאמות לאינפלציה, SpaceX גובה יותר ויותר עבור אותן שירותים".

יתרה מכך, הטכנולוגיות שאפשרו ל-SpaceX להקדים את המתחרים פותחו באמצעות כספי ממשל, אך מאסק הוא בעל הזכויות עליהן. Dreier מסביר: "מאסק יכול לעשות כמעט כל מה שהוא רוצה עם שיגורי החלל – דבר שהיה בעבר נחלתן הבלעדית של מעצמות לאומיות. הממשל, באמצעות מדיניותו, מרכז כוח עצום בידי יחיד".

ערך החוזים של Artemis גדל בשנה האחרונה, כאשר נאס'א, כמו סוכנויות מדע פדרליות אחרות, ניצבת בפני מצב מורכב. בשל דחיית קיצוצי התקציב המוצעים על ידי הנשיא, לנאס'א תקציב שנתי של 24.4 מיליארד דולר – תקציב שיא – אך היא נאלצת להתמודד עם אתגרים חדשים.