נשק לייזר על נושאות מטוסים: המהפכה הצבאית שעתידה לשנות את הלוחמה הימית

נושאת המטוסים האמריקאית USS George H.W. Bush ביצעה לאחרונה ניסוי ירי ראשון מסוגו, בו הופל מספר רב של רחפנים באמצעות מערכת לייזר מתקדמת שהוצבה על סיפונה. המהלך, שהתרחש באוקטובר 2025 באוקיינוס האטלנטי, מסמן ציון דרך משמעותי בדרך להפיכת נשקי אנרגיה מכוונת לנשק מבצעי בצי האמריקאי.

על פי הודעת הצי, המערכת ששימשה בניסוי היא Palletized High Energy Laser (P-HEL) בעוצמה של 20 קילוואט, המבוססת על מערכת הלייזר LOCUST מתוצרת חברת AV. המערכת, שהושאלה מהארמייה האמריקאית במסגרת פרויקט RCCTO, הצליחה לאתר, ל追踪 ולנטרל מספר מטרות אוויריות, כולל להקות רחפנים, במהלך הניסוי.

ג'ון גאריטי, סגן נשיא החברה למערכות אנרגיה מכוונת, ציין כי הניסוי כלל 17 רחפנים שונים. המערכת ה-P-HEL נמצאת כבר מספר שנים בשימוש מבצעי להגנה מפני רחפנים זולים ומאולתרים באזורי לחימה שונים בעולם. בנוסף, הארמייה מפעילה כיום לפחות ארבע מערכות LOCUST מותקנות על גבי רכבי קרב שונים במסגרת פרויקט AMP-HEL.

הניסוי על סיפון נושאת המטוסים מהווה פריצת דרך ביחס למאמצי הלייזר הקודמים של הצי. מערכות הלייזר הקיימות, כמו HELIOS בעוצמה של 60 קילוואט המותקנת על משחתות מסדרת Arleigh Burke, סובלות ממגבלות אנרגטיות עקב דרישות הכוח הגבוהות של מערכות המכ"ם המתקדמות המותקנות עליהן. לעומת זאת, נושאות המטוסים מסדרת Nimitz מצוידות בכורים גרעיניים המספקים אנרגיה יציבה וברמה גבוהה, מה שמאפשר הפעלה רציפה של מערכות הלייזר ללא מגבלות אנרגטיות משמעותיות.

מעבר ליתרון האנרגטי, המערכת המותקנת על נושאת המטוסים היא מודולרית וניידת, בהתאם לחזונו של ראש המבצעים הימיים של הצי, אדמירל דריל קודל, אשר מקדם את הרעיון של צי עתידי המבוסס על מערכות נשק מודולריות וניתנות להסבה מהירה. בניגוד למערכות הלייזר הקבועות המותקנות על משחתות, המערכת המותקנת על נושאת המטוסים יכולה להיות מותאמת בקלות למגוון רחב של משימות ולסוגי מטרות שונים.

הניסוי מהווה גם עדות להתקדמות הטכנולוגית בתחום נשקי האנרגיה המכוונת, אשר צפויה להשפיע לא רק על הלוחמה הימית, אלא גם על תחומים צבאיים נוספים. עם זאת, נותרו אתגרים משמעותיים בדרך להטמעה מלאה של המערכות הללו, כולל שיפור יכולתן להתמודד עם מטרות מהירות ומרובות בו-זמנית, וכן התאמתן לתנאי לחימה מורכבים.

הצי האמריקאי ממשיך לבחון אפשרויות נוספות לשילוב מערכות לייזר על גבי כלי שיט נוספים, כולל צוללות. חברת AV, אשר קודמה כחברת BlueHalo, מקיימת דיונים עם הצי מאז שנת 2024 בנושא זה, ומקווה להרחיב את השימוש במערכות הלייזר גם לתחומים נוספים.