NASAの研究チームは、宇宙初期に存在したとされる「赤い点」と呼ばれる謎の天体が、超巨大ブラックホールの新たな進化段階である可能性を発表した。この発見は、「 Astrophysical Journal Letters 」に掲載された最新の研究で明らかになった。
研究チームは、NASAのチャンドラX線観測衛星のデータと、ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡による新たな観測データを比較。その結果、従来はX線を放射していないとされていた「赤い点」の一つが、X線を放射していることを突き止めた。このX線放射は、ブラックホールの存在を示す重要な証拠とされる。
研究の筆頭著者であるマックス・プランク天文学研究所（ドイツ）のラファエル・フビディング氏は、NASAの発表文で次のように述べている。「天文学者たちは数年にわたり、『赤い点』の正体を解明しようとしてきました。この単一のX線天体が、すべての『点』をつなぐ鍵となるかもしれません」。
「赤い点」の正体に迫る新たな発見
「赤い点」は、宇宙の初期に存在した高輝度で極めて大質量の天体だが、現在の宇宙には存在しないと考えられている。2022年に運用を開始したジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡が、高精度で古代の宇宙を観測するまで、その存在すら知られていなかった。
多くは地球から約120億光年離れた場所に位置し、宇宙が誕生してから10億年未満の時代に観測される。これまでの研究では、その正体について「ブラックホール」の可能性が指摘されていたが、X線放射が検出されなかったため、確証が得られていなかった。
ブラックホールスター説を裏付ける証拠
今回の発見は、新たな理論を裏付ける重要な証拠となる。研究チームは、この「赤い点」が「ブラックホールスター」と呼ばれる天体である可能性を指摘している。これは、超巨大ブラックホールが極めて高密度のガス雲に包まれ、恒星の外層のような構造を形成している状態を指す。
高密度のガス雲はブラックホールの放射を遮蔽するため、X線などの放射が検出されにくかったと考えられる。研究の共著者であるプリンストン大学（米ニュージャージー州）のハンプ・リウ氏は、NASAの発表文で次のように述べている。「もしこのX線ドットが、『赤い点』の移行期の段階であることが確認されれば、史上初の発見となるだけでなく、『赤い点』の内部構造を初めて垣間見ることになるでしょう。また、超巨大ブラックホールの成長が、『赤い点』の形成に関与しているという強力な証拠となる可能性があります」。
今後の研究に期待
研究チームは、さらなる観測と分析を進め、この「X線ドット」が「赤い点」の正体を解明する鍵となるかどうかを検証するとしている。もし確認されれば、宇宙初期のブラックホール進化に関する理解が大きく前進することが期待される。
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