NASA descobre novo tipo de objeto cósmico: pontos vermelhos no céu são 'olhos do mal' de buracos negros supermassivos

Descoberta revolucionária: pontos vermelhos no céu são 'olhos do mal' de buracos negros

Astrônomos da NASA e de instituições internacionais fizeram uma descoberta surpreendente ao analisar dados dos telescópios Chandra X-ray Observatory e James Webb Space Telescope. Eles identificaram uma nova classe de objetos cósmicos, apelidados de "pontos vermelhos", que podem representar um estágio extremo e nunca antes observado da evolução de buracos negros supermassivos.

Segundo o estudo publicado no The Astrophysical Journal Letters, um desses pontos vermelhos emitiu raios-X, uma assinatura típica de buracos negros. A representação artística do objeto lembra um gigantesco olho vermelho observando o cosmos, daí o apelido de "olhos do mal".

O mistério dos pontos vermelhos

Os pontos vermelhos são objetos luminosos e extremamente massivos que existiram no início do universo, há cerca de 12 bilhões de anos-luz da Terra. Eles são compactos demais para serem galáxias, mas massivos demais para serem estrelas. Até recentemente, sua natureza exata era um enigma para os cientistas.

Muitos astrônomos suspeitavam que esses objetos abrigassem buracos negros supermassivos em rápido crescimento, mas até agora, nenhum dos centenas de pontos vermelhos detectados havia mostrado emissões significativas de raios-X. Além disso, eles eram estranhamente tênues: buracos negros em processo de alimentação geralmente são cercados por um disco de matéria quente que brilha intensamente.

A hipótese da 'estrela de buraco negro'

A descoberta do "ponto de raios-X" muda o jogo. Ela reforça a teoria de que os pontos vermelhos são, na verdade, estrelas de buracos negros — buracos negros supermassivos envoltos por uma nuvem densa de gás que os torna semelhantes a objetos estelares. Essa nuvem também poderia explicar por que as emissões dos buracos negros eram tão difíceis de detectar.

"Se confirmarmos que o ponto de raios-X é um ponto vermelho em transição, não apenas teríamos descoberto o primeiro de seu tipo, como também estaríamos vendo, pela primeira vez, o coração de um ponto vermelho", declarou Hanpu Liu, coautor do estudo e pesquisador da Universidade de Princeton, em comunicado da NASA.

A equipe também sugere que o crescimento de buracos negros supermassivos pode estar no centro da existência de muitos, se não de todos, os pontos vermelhos.

Implicações para a astronomia

A descoberta abre novas perspectivas para entender a evolução dos buracos negros e a formação de estruturas no universo primitivo. Os dados do James Webb, que começaram a ser coletados em 2022, foram fundamentais para identificar esses objetos, que até então eram desconhecidos.

"Os astrônomos tentam desvendar o que são os pontos vermelhos há vários anos", afirmou Raphael Hviding, principal autor do estudo e pesquisador do Max Planck Institute for Astronomy, na Alemanha. "Esse único objeto emissor de raios-X pode ser a peça que faltava para conectar todas as descobertas."

O que são os pontos vermelhos?

• Objetos compactos e massivos: Têm centenas de anos-luz de diâmetro, mas são extremamente densos.
• Existiram no início do universo: Surgiram quando o universo tinha menos de um bilhão de anos.
• Emissão de raios-X: Pela primeira vez, foi detectada uma assinatura clara de buracos negros em um ponto vermelho.
• Teoria da 'estrela de buraco negro': Buracos negros envoltos por gás denso, semelhantes a estrelas.

Próximos passos

A equipe de pesquisadores planeja realizar mais observações para confirmar a natureza dos pontos vermelhos e entender melhor seu papel na evolução do universo. A descoberta pode redefinir nossa compreensão sobre buracos negros e a formação de galáxias.