NASA upptäcker mystiska röda prickar – okända objekt som liknar ett gigantiskt ont öga

En ny upptäckt kastar ljus över mysteriet kring de så kallade "lilla röda prickarna" på himlen. Astronomer har nu identifierat en ny typ av objekt, som de döpt till en "X-ray dot", vilket tycks vara en tidigare okänd och extrem fas i utvecklingen av supermassiva svarta hål.

Forskarnas fynd, publicerade i tidskriften The Astrophysical Journal Letters, bygger på data från NASA:s röntgenteleskop Chandra och jämförelser med nya observationer från James Webb Space Telescope. Bland de många röda prickarna upptäckte de en som avger röntgenstrålning – ett säkert tecken på ett svart hål. En konstnärs illustration visar objektet som ett gigantiskt ont öga som spanar ut i kosmos.

Ett avgörande genombrott

"Astronomer har i flera år försökt förstå vad de lilla röda prickarna är för något," säger huvudförfattaren Raphael Hviding vid Max Planck-institutet för astronomi i Tyskland i ett uttalande från NASA. "Detta enskilda röntgenobjekt kan – för att uttrycka det så – vara det som låter oss sätta alla bitar på plats."

De lilla röda prickarna är en klass av extremt ljusa och massiva objekt som existerade i universums tidiga skede, men som idag är helt försvunna. Innan James Webb-teleskopet togs i bruk 2022 och började observera det avlägsna universum med aldrig tidigare skådad klarhet, var dessa objekt helt okända för forskarna.

De flesta av prickarna befinner sig på ett avstånd av omkring 12 miljarder ljusår, och vissa har observerats när universum ännu var mindre än en miljard år gammalt. Sedan de upptäcktes har de lilla röda prickarna förbryllat forskarna. De är för massiva för att vara stjärnor, men samtidigt för kompakta för att vara galaxer – de mäter endast några hundra ljusår tvärs över.

En ny typ av svart hål?

Många astronomer har misstänkt att snabbt växande supermassiva svarta hål ligger bakom fenomenet, men fram tills nu har ingen av de hundratals lilla röda prickarna visat minsta spår av röntgenstrålning. Dessutom är de anmärkningsvärt ljussvaga; ett aktivt supermassivt svart hål omges vanligtvis av en glödande ring av het materia, som vatten som snurrar runt ett avlopp, och som lyser intensivt. Men upptäckten av "X-ray dot" förändrar bilden.

Denna upptäckt ger starkt stöd åt teorin att de lilla röda prickarna är en sorts "svart hål-stjärnor", där ett supermassivt svart hål innesluts i ett så tätt gasmoln att det liknar de yttre skikten av en stjärna. Det täta gasmolnet skulle också kunna förklara varför svarta hålens strålning tidigare varit osynlig.

"Om vi kan bekräfta att X-ray dot är en liten röd prick i övergång, skulle det inte bara vara den första av sitt slag, utan vi skulle också kunna se rakt in i hjärtat av en liten röd prick för första gången. Vi skulle också ha det starkaste beviset hittills för att tillväxten av supermassiva svarta hål ligger bakom åtminstone en del av de lilla röda prickarna."

Hanpu Liu, medförfattare och forskare vid Princeton University i New Jersey, i ett uttalande från NASA.

Forskarteamet planerar nu ytterligare observationer för att bekräfta teorin och fördjupa förståelsen för dessa mystiska objekt. Upptäckten kan revolutionera vår kunskap om universums tidiga historia och utvecklingen av supermassiva svarta hål.